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爬牆公子 第六回

作者︰連清

三個月後

「發福客棧」高朋滿座,外頭等著吃飯的隊伍還排到看不見盡頭哩!

「我說古老板,你真的發財了,短短兩個多月的時間,你應該已經賺到一座金山了吧?」這「發福客棧」的生意好到讓客人都忍不住調侃起古老板來。

「客倌,您開玩笑了,我哪有賺這麼多錢啊?您說笑了!扒呵呵……」古老板聰明地選擇低調,不敢太囂張。

「老板,我還要等多久才有位子坐啊?」外頭的客人饑腸轆轆,忍不住問道,但為了嘗到天下第一美食,餓死也要等候。

「對不住、對不住!請客倌您多多包涵。客人實在太多了,不過一有座位,我會立刻請您入座的!」

「老板,算帳!」鬧哄哄的客棧里又響起另一道叫喚聲。

「好,來了!一共是一兩銀子。」客棧跑堂連忙從一號桌轉到二號桌來收錢。

一桌十道菜色,要價一兩銀子,算是昂貴的價格,可是客人卻甘之如飴,因為食物實在太美味了,錢花得值得,所以客人一離桌,外頭排隊的客人立刻又補上。聞香而來的饕客只怕吃不到,不怕砸大錢!

「古老板賺翻了!」又有客人忍不住嚷。

「沒有、沒有啦……」古老板一邊擦汗,一邊招呼涌進的食客,不過他沒忘記要解釋。「客倌真的誤會了啦!‘發福客棧’之所以能吸引食客,是因為店里食材新鮮、用料實在,但是相對的成本也提高了,而且做出這一道又一道佳肴的大廚我也得給付昂貴的工錢哩!」

「咦?原來如此啊!不過若沒有這位寧大廚,‘發福客棧’也不可能生意興隆的。」

「是啊、是啊,您說得沒錯!」古老板應聲。

他在兩個多月前應征廚師,結果來了位少年公子,自稱寧謐,本想他一副嬌貴的模樣,豈懂廚藝?豈料他二話不說,立刻用現有材料烹飪出一魚、一肉、一菜,他一看,立刻拜服,其他廚子們嘗過寧大廚的手藝後,也通通願居第二線,甚至要跪下來拜師,當下他就知道老天賞賜個財神爺給他了!

綁來雙方條件談得很愉快,寧公子要求自訂菜色,全權負責指揮廚房的事,而且還要分三成利潤。

迸老板都答應了。

「對了,寧大廚是誰?可不可以介紹他出來給大伙兒認識?大伙兒都只聞其名、不見其人,真想見見他的廬山真面目呢!」有客人起哄道。這段日子許多人都想見到「發福客棧」的寧大廚,只是一直被拒絕。

「不成、不成!」古老板果然嚴肅了起來,跟客人挑明著講。「如果各位還想在咱們紅柳城里嘗到‘碎心蝦’、‘失魂湯’、‘忘愛雞’、‘爬爬牆’這些人間美味,就不要亂出餿主意,也不要求見他本人,更不要跑去偷看他。寧大廚那人喜歡待在廚房里構思美食,討厭被客人打擾,萬一你們有人強行找他,他一生氣,保證走人!」

「是喔?」

「這是他的規定,如果客倌們非要勉強見他,他會立刻離開紅柳城,所以你們若要嚇走我的大廚,那日後沒有美食吃可就不要怨我了。」

「那不見他,我們不見他了,不勉強了。」為了繼續滿足口月復之欲,食客們不敢強行要見寧廚師。

「這樣才對,呵呵……」古老板滿意地道。

客棧熱鬧非凡,做男廚裝扮的左寧站在窗邊偷偷地瞄了眼客棧里高朋滿座的狀況,見大家吃得愉快,滿意地轉回廚房去,再度叮嚀學徒要怎麼把肉片煎女敕。

她不在乎把手藝傳給學徒們,反正這地方若待不下,再換個地方便行。龍呈皇朝地大物博,絕對找得到她的容身之所。

她是餓不死的,因為她的手藝可以養活自己,就像現在一樣。這兩個多月的大廚生活其實已經攢了不少錢,她對未來的生活已不必太過煩憂。

看看現況,再回頭想想以前的自己,她走不出「言之家」根本是自己不想走,根本是自己在留戀,根本是自己舍不得。

幽幽一笑,還以為自己心胸豁達呢,其實自己根本是個拖泥帶水之徒,不關己事,就勸人灑月兌,輪到自己,就迷惘失序。

若不是她真被姜容兒之事給激得徹底死心,或許她還是會繼續賴在「言之家」。

唉,拖延了這麼久,把自己弄得這般狼狽,最後結論全是咎由自取。

扒……自找的!

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羅元紳在綠林子里繞來繞去、走來走去,還差點迷路。半天過去了,好不容易才走出濃密的森林,找到一塊平坦處可暫時歇息。

「這是什麼鬼地方?綠林窩不是藏匿在這綠林山里嗎?這里是不是綠林山啊?」羅元紳再也忍不住地抱怨道。

放眼望去,四周都是青翠山嶺,但地形也十分古怪,綠林窩在這里建築山寨是絕佳選擇,只是這隱密地形也把他搞得團團轉。

「下雨了。」霏霏細雨開始落下,也加深了他的苦難,他怎麼走到哪兒就要受苦到哪兒呢?

「人呢?人到底都躲哪兒去了?還不滾出來!」羅元紳看了看這偏僻野外,還是渺無人煙,他捶著疲勞的雙腿,忍不住再抱怨。「還真是茫茫人海……這三個月來,我不僅找不到左寧,現在連綠林窩藏在何處我也搞不清楚。我暗號都打出去了,綠首領怎麼還不出現?而且現在還要下雨,老天真是喜歡跟我作對……」

「羅公子,你要死不活的像什麼樣?你在抱怨什麼?」一道粗獷的聲音從背後傳來。

說人人到。羅元紳回頭看著綠首領,總算松了口氣。「你們總算蹦出來了。」

身著黑衣的漢子儼然是首領,後頭則跟著兩名嘍。「有事耽擱才慢了點。對了,你手臂的傷口全好了沒?我害怕泄漏底細跟行蹤,都不敢貿然現身找你,也不知道你的狀況如何?」

「你們沒來找我是對的,言撞牒那人太奸詐,非到緊要關頭,絕對不可以隨便現身。」

綠林首領說道︰「看來你手臂上的傷勢全好了。」

「是好了,你的分寸拿捏得極好,只有傷到肉沒見骨,後來敷點藥就沒事了。」

綠林首領也往大石頭上一坐,再道︰「看來這招苦肉計使得好。倒是左寧為什麼會突然不見蹤影,而你也離開‘江南別院’?你要我砍你是為了讓左寧對你死心塌地,可是結果卻是大家都跑光光了。」

「這都要怪我的運氣很不好。」他苦心的設計竟然功虧一簣,他一想到火就上來。「我原本要靠這份救命恩情擄獲左寧的心,豈料言撞牒居然在天池魚里給我下瀉藥,害得我上吐下瀉、痛苦不堪,結果左寧內疚自責甚深,居然離開了‘江南別院’,不敢再見我。」羅元紳認定左寧的離開是因為內疚。

「原來中間還發生這種事啊!」綠林首領嘖嘖稱奇。「這言撞牒也太陰險了,居然在食物里下毒。」

「我太不小心了,一听到左寧為我烹煮罕見的天池魚,我就心花怒放,一股腦兒地把天池魚給吃光,忘了言小子居心不良,很可能會在魚里動手腳!」當他月復痛如絞時,曾瞥見言撞牒的冷笑,當下他就知道自己完蛋了!原本他還想利用機會向左寧告狀,再博取包多的同情,豈料卻見不到她人影,她走掉了。「言撞牒那小子之陰險、之惡毒,根本無人能出其右,難怪‘言之家’可以不斷壯大。對了,‘言之家’的秘密你們查出了多少線索?有沒有可以利用的?」

綠首領道︰「‘言之家’確實不是泛泛之輩,言撞牒更是可怕,若非有他在暗處運籌帷幄,‘言之家’不可能這麼富有。」

「怎麼說?你查出什麼來了?」

「我發現言家財富的累積方式相當奇怪,言家雖有繼承祖宗遺產,可我估算過言家目前的財力可是遠遠超出祖產繼承部分,而且這些年來還會突然‘冒出’財富來。像‘探花樓’的籌建就必須要有鉅款支出,那可是相當大的花費,可言撞牒卻付得輕松自在。此外,我還發現言撞牒在沿海省份不斷購置新的屋宇,以及是店鋪商家,而浙省是他產業最多之處。他哪來這麼多錢財開設各類商鋪呢?雖然他都是隱身在幕後當金主,但他也太富有了吧?」

羅元紳听到言撞牒這麼有錢,沒好氣地道︰「言撞牒該不會挖到寶藏了吧?」

「寶藏?」綠首領的雙目忽然發亮,連連點頭稱是。「我也懷疑言撞牒是否身懷寶藏,才可以富可敵國,才可以恣意妄為。」

「你也這樣想?」

「我認為很有可能。」

「也許他真有寶藏。」

「是啊、是啊!」寶藏之說讓兩人愈來愈興奮,眼楮都亮了起來。

綠首領想到,他與羅元紳其實還真是有緣。

當初他是在河邊遇見瘦成皮包骨,而且還用溪水填飽肚子的羅元紳,結果一時起了惻隱之心,丟了塊饅頭給他,就因為這個舉動,他們開始有了來往。他原本想叫羅元紳直接到寨里找口飯吃的,但他卻不願打家劫舍,想用他的工匠本領闖出一番事業來。羅元紳的決定對綠林窩並無妨礙,況且他若闖出名號來,他還可以去討個人情,所以他就讓他走人,然後偶爾派人塞點錢給他零花。

只是,羅元紳至今仍未在工匠領域里闖出名號來。

倒是捎了訊息,要他協助對「言之家」下手。

羅元紳計劃從「言之家」身上撈好處。

綠首領也興致勃勃。

羅元紳雙拳緊握,看來他更不能放掉左寧了。言家長輩非常疼愛左寧,他若得到左寧,左寧就會指揮「言之家」幫他的忙。

綠首領再道︰「我認為還是快點找到左寧吧,只有掌握她這個關鍵才可能再度接近‘言之家’,才有辦法從中牟利。對了,你可別忘記咱們說好的分配方式,我的綠林窩一直苦哈哈的,你拿到錢後可要分我一半。」

「我知道,那你也快點幫我找到她。」

「我曉得了。」綠首領起身,道︰「你先跟我回寨里休息,我即刻派人尋找左寧的下落。」

「好。」

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「發福客棧」里擠滿了人。

天下第一美食的吸引力沒有絲毫的減退。

「這叫‘碎心蝦’,吃在嘴里會喀滋喀滋響,這其實就是心碎的聲音啊!」「發福客棧」古老板盡心地為客人介紹店里的招牌食物。

「心碎的聲音是這樣子的啊?真好吃也真好听呢!」食客們不僅被美味吸引住,連古怪菜名都增添他們的食欲。

「哇……這叫什麼失魂湯的,名字雖然奇怪,但喝下去之後還真的會失魂喔!太好喝了,實在是太好喝了,教人控制不住,一碗接一碗地往嘴里倒,整個人飄飄然的。」酒足飯飽的食客們攤坐在椅子上,這輩子這一次吃得這麼盡興啊!

「我好想對大廚膜拜叩首呀!不知道能不能見他一面呢?」這心願又被食客提起了。

「我也想知道煮出這一道道美食的大廚長得是啥模樣?」

迸老板不高興了。「你們怎麼又犯毛病了?不是說大廚不見客嗎?還有,為了讓大家有好東西吃,你們可不要犯了規矩去偷看。」

「好啦、好啦……」食客們唯恐吃不到美食,也不敢有任何的偷窺舉止。

爆滿的客棧人聲鼎沸,老板跟伙計們依然忙得不可開交,客棧的大門口人來人往,而且吵吵鬧鬧。這時,一道黑色身影進了門,走過長桌邊,卻沒找長板凳坐下,還一直往里頭走。

店小二原本要上前招呼,但俊杰男子一揮手,店小二立刻不敢接近。

這人的氣質好高貴也好威風,一看就知是達官貴人,店小二一時間不敢犯上,就讓他自己找位子坐。

「店小二,快來一碗‘失魂湯’!」又有客人點菜。

「是,來了、來了!」店小二又回頭,看那黑人衣正拿著一壇酒,好似在找位子,這才沒再理會他,去忙了。

擺衣人將酒放在櫃台上,沒受阻攔地走進櫃台後面,掀開門簾,一路暢行無阻地朝廚房的方向而去。

兵蓋聲、炒菜聲、還有請教的聲音不斷從廚房里傳了出來。

別爐轟轟作響,中間還夾雜著一句話——

「加半湯匙的鹽即可。」一位束發、穿著廚師裝的年輕公子指揮著其他廚師火候的控制以及調味的訣竅,要他們自己先嘗一口。

「對了,就是這味道,太棒了!謝謝寧公子的指導。」學習的學徒對寧公子的傾囊相授感激不已。

「抓到訣竅了之後,你們就可以自己開創新的菜色來。」寧公子,也就是左寧,隱瞞身分在「發福客棧」當大廚,不自私地傳授廚藝。反正她若遇到風吹草動,就會腳底抹油溜之大吉。

擺衣人停下腳步,看著廚房里的一舉一動。

「好,我弄好咕嚕肉了。」葉廚師將剛學好的新佳肴放在盤子上,然後請其他廚師們品嘗、打分數。

「好,我來嘗嘗。」挾了一片肉塞進嘴里的方廚師一回身,就看到一名俊俏男子站在門口。「你是誰?你怎麼可以進來廚房?這地方可是禁地,誰準你進來的?」

「什麼事?」左寧側首,目光就這樣跟門外的男人對上了。

靜默。再靜默。

「言撞牒?!啊——」左寧突然放聲大叫,臉色慘變,頭也不回地要往另一個小門沖出去。

「站住!」言撞牒疾步走進廚房,一把抓住左寧。

「救命啊!救命啊——」左寧不由分說,就先狂叫。

「你喊什麼救命?」言撞牒磁嗓低沉的警告,她當他是鬼嗎?

「救命啊∼∼救命啊∼∼快救我呀!」她理都不理,一逕地發狠狂嚷。

「快放開寧大廚!你是誰?你抓著我們的大廚做什麼?做什麼?」其他三個人此時才回過神,沖上去要救人。

他眯眼,道︰「我是她丈夫。」

「什麼?」三人呆住。

「救命啊!放開我,救命啊!」左寧不在乎他說什麼,只是不斷地使勁推他,拚命想跑。

「你還要逃?」他掠上前,再度抓住她。

「大家快來救我,別讓我被這魔鬼帶走啊!快救我、救我——」她拚命要拉開他的手。「救命啊——」

其他人全傻眼,完全搞不清楚是怎麼一回事?什麼丈夫?又是魔鬼來著?

大伙兒全被黑衣男子的氣勢給震懾住,不敢妄動。

「走!」左寧的力量哪里敵得過言撞牒?一下子就被他抱住了。

「你不要抱住我!」左寧高喊,拾首,對上他灼亮如火的眼神,心一悸,再喊︰「打劫呀!我被打劫了,大家快來救我啊!救我啊——」左寧換個方式嚷。

外頭的人終于听到打劫求救聲,紛紛往廚房的方向疾奔而去。

「你當我是強盜?」言撞牒不知該笑還是該怒,但抱她的手勁卻不曾放松過。

「你是強盜,你本來就是強盜!而且你現在就在搶人,搶不屬于你的東西!」左寧大吼大叫、右扭右扭,像滑溜的蛇似的,想掙出他的鉗制。

「跟我走。」他硬是抱起她。

「我不跟你走!救命啊!我要被壞人抓走了,救命啊!搶人啊、搶人啊——」

一群人「砰砰砰」地趕到廚房,卻見到黑衣男人抱著一個小鮑子破窗而出,動作迅捷地往後門而去。

行動飛快,分明是個練家子。

「……救命……」寧廚師的喊叫聲愈來愈虛弱,也愈來愈遠。廚子們傻了,食客們也呆了,只能眼睜睜地看他被挾持而去。

四周都是荒草,風吹過,雜草搖曳,發出沙沙聲,荒郊野地原本就寂靜,不過現在又多加了一道馬蹄聲。

一匹高大強健的黑色千里馬穿過荒草,以迅捷的步伐往前奔馳。

「救命啊……救命啊……」聲啞氣虛的求救聲劃過天際,在荒野里形成第三道聲響。

左寧一路喊個不停,可惜千里馬速度飛快,即便有人聞聲想救援,駿馬也早就絕塵而去了。

「駕!」言撞牒一路往南走。

「救命啊……」左寧還是叫。

「你一直喊,不累嗎?」她整個人都靠著他,明明氣虛無力了,卻還是叫個不停。

「我累,我都快累死了!可是我不能不喊,因為我要逃走!」破鑼嗓子發出難听的聲音來。

「你休想逃。」他決絕地道。

「我已經逃了,還擺月兌掉你,擺月兌了‘言之家’,你為什麼又要劫我,要多此一舉地來抓我?」

「為什麼……」因為不準她離開身邊的念頭緊緊攫住了他的理智、他的情感,所以在她走人的那一刻,他發顛似地想要再見到她,也用盡一切力量找尋她。「我就是想看見你,就是想要再看到你,這就是答案。」

她听著,卻沒有任何反應,只是疲憊地撐開眼皮,看著路邊的景況。「你現在又要往哪兒去?」她頭好暈,問道︰「你要返回京城嗎?我不回京城的,我不回‘言之家’的。你听到沒有?我不回去。」

「容不得你作決定。」

「我偏要!」左寧使出全身力氣,想從馬背上跳下。

言撞牒卻牢牢抱住背中的嬌人兒。「你打定主意要與言家做切割?」

「本來就一刀兩斷了。我成功走人了,你也擺月兌掉我,你該拍手稱快才是,怎麼又來抓我?還有,你應該很忙才對,你的‘探花樓’呢?開幕了吧?你不忙‘探花樓’,跑來抓我又是為什麼?」

她居然沒把他那「想看到她」的答案放進心上,一逕地只想與他做切割。

「‘探花樓’是開始營生了。」言撞牒回道。

聞言,她情緒震蕩得厲害。「姜容兒姑娘呢?你不去樓里守護她,你不怕她被別的男人沾了?」

「她知道怎麼見機行事。」

她一怔,他竟對姜容兒展現出漠不關心的態度?好奇怪。「你又找到新的姑娘家要染指,所以又要離棄舊愛了嗎?」不愧是風流胚子啊!

「你真當我是風流胚子?」他口氣陰沉了。

「你是啊!」她毫不遲疑地回道,就是認知不變,所以不把他的話放進心里。

「我要是風流胚子,我還會再來找你、我還會花心思追蹤你的下落嗎?」他抱著扭動的她,把溫暖的手掌貼在她的小骯處。雖然隔著布料,但暖暖的掌溫仍然滲進她的玉肌里,流進她的心窩。

她全身慢慢僵硬,激蕩的情緒慢慢緩和下來,理智總算回穩了些。「對了,你為什麼能找得到我?你是用了什麼方式?」龍呈朝皇土地遼闊,要找一個人宛若大海撈針,他是用了什麼方式?她想知道。

「就用腦子想嘍!你沒有從言家取走任何財物,這意味著你為了吃飯過日子,必須要掙錢,而你一介女流,要怎麼賺錢?所以我猜測,你會以自己最擅長的廚藝來賺取溫飽。」

她大驚。「呃,你……你還真的猜對了!」原來他是掌握住了她的想法,那她該不該為此事感動?不!她若感動就中計了!

言撞牒再道︰「我派出言家全部人馬到處查探哪處城鎮出現了美食,又或者是手藝精湛的廚師,若有消息,我就去確定,所以我才能在紅柳城找到你。」

聞言,感動又襲上心頭,她快壓抑不住流淚的沖動了。

「我總算找到你了。」他幽幽說道。

「然後呢?那又怎樣?」不,別上當了,他一定有所圖謀!

「你跟我回‘言之家’。」

「沒必要。」她繼續拒絕,她不是那種招之即來、揮之即去的煙花女,也不想貪求言家的一切。尤其他若對她無意,她回言家有何用?她可不要像個寡婦一樣,只能獨守空閨,又或者天天站在門前倚望丈夫回來,思念丈夫成痴,再變成望夫石。

一思及此,她立刻壓抑感動的情緒。

況且,她為什麼一定要活在他的決定之下?

「哈哈哈……」愈想愈可笑,真好笑,而且她真的大笑出聲。

「你在笑什麼?」言撞牒停下馬。

她抬首,他的黑色瞳眸一瞬也不瞬地盯著她。

左寧的笑聲慢慢停止。

「我只覺得一切都很荒謬!」她斥了聲。千萬不能對他動了心念,方才被他深邃的黑眸吸附住,差點又淪陷進他的魔力下。

言撞牒臉色一凝,將她緊緊抱住,又要策馬狂奔。

「我說了,我不回京城。」她又做出反抗的準備。

「我沒有要回京城,我帶你去散心。」他回道。

「散心?你哪來的閑情逸致?無緣無故的,你要帶我去哪里散心?」

「走就是了。」他決定了,既然她不相信他,也強烈地排斥他,那麼他就做一些事情來讓她相信,讓她接受好了。

「要去哪兒?」她問。

「浙省。」

「浙省?去浙省做啥?那不是靠海省份嗎?」她忍不住背疑著,道︰「你要淹死我嗎?你要對紅杏出牆的女子浸豬籠嗎?你若要浸我,不必這麼麻煩,找個溪流把我丟下去就行了,不會有人發現而找上你的,‘言之家’的美名依舊可以保住。」

「我沒有要浸你豬籠。我不是說要帶你散心嗎?你別用小人之心度君子之月復。」

「我是小人?你是君子?哈!」她氣到發笑。

「你若要驗證答案,那就跟我玩樂去吧!」他道。「走!」

塵土不斷揚起,言撞牒駕著千里馬,往浙省方向奔馳而去。

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辦柳城里,尤其靠近「發福客棧」一帶,還是聚集著一圈又一圈的人潮,只是這陣子不是在討論天下第一美食,而是憂心地探問可有把廚師給找回來了?他們還有沒有機會嘗到人間美味?

「‘發福客棧’的大門還是關著的,想來他們還是在找尋寧廚師的下落吧?真可惜,吃不到絕世佳肴了……」食客嘆出長氣來。

「對了,阿福,你剛從外地回來,那你有沒有听說關于‘發福客棧’打劫案的後續消息呢?」

阿福道︰「有耳聞了,也知道古老板都急瘋了。我還听說,許多人瞧見一匹快馬往南方而去,但落腳何處,就沒有消息了。」恰巧做完生意回到城里的商人,把所知所聞告訴大家。

「真是奇怪的搶匪,不劫財,只劫人,還搶了人家客棧的廚師,真是奇怪……」

「不奇怪,一點都不奇怪!搶走那位寧廚師,等于搶走一座金山銀礦,因為‘發福客棧’的廚師等于是財神爺的分身呀!」

「說得也是。」

「請問大嬸,紅柳城真的出了個厲害廚師嗎?而且听說前幾天還被一名年輕匪徒給劫走了,真有這回事嗎?」羅元紳一走進紅柳城,沿路就不斷听到當地人的議論話題。他竊喜,看來綠林窩探子的消息是正確的。

「是有這回事。」旁邊人紛紛點頭。

「你們能不能告訴我詳細內情啊?」羅元紳一直在打探左寧的下落,還吩咐綠林窩的徒眾們想辦法跟蹤言撞牒,雖然很快就被甩掉了,但後來就有听說紅柳城出了位大廚師,道道美食皆引來絡繹不絕的食客,再然後又冒出紅柳城最出名的大廚子被怪人給搶走的消息,這消息讓他不禁前往紅柳城來一探究竟。

「你都不知道,‘發福客棧’的老板哭得有多傷心,還花錢請人幫忙尋找哩!」百姓們又竊語個不停。

羅元紳追問道︰「那有沒有最新消息?客棧老板有查到那位劫匪往什麼方向躲藏了嗎?」

「有人瞧見他們快馬往南方去了。」

「南方?」

「對啊,听說是南方,不過到底是哪個省份,這就不知道了。」

「往沿海省份去了……」羅元紳核對著綠林窩已掌握到的訊息,綠林首領說過,言撞牒在沿海省份擁有別院與店鋪等產業,該不會是往浙省去了吧?

懊,就沿著南方路線走一趟!

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