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清風明月之小妾命 第二十四章

作者︰梅貝兒

春天緊接著降臨。

到了三月初,常永禎除了縣丞本身的繁雜工作,還要代替知縣決訟斷闢、勸農賑貧、討猾除奸、興養立教,有時連著好幾天都無法返家。

這天早上,就在公堂之上,被告丁火木跪在堂下,滿眼乞求和不安地看著公案後頭的代理知縣,擔心自己要是被關進牢里,誰來幫他照顧老母。

「……念在被告偷竊是因為找不到工作,為了讓年邁的母親能吃到白米飯,才不得不下手偷竊,雖是初犯,其情可憫,但行為仍不可取,本官就判你服勞役兩個月,即刻前往東莊村幫忙采收山藥,以及協助玉米、蓨麥等農作物播種……」

因為春天來到,農田正缺人,常永禎才會想到把這些犯了小錯,又不至于逃亡的人犯派去,既可以成為幫手,也算是一種懲罰。

「只要表現良好,又能勤奮努力,一定有農家願意雇用,這麼一來,便可以就近照顧你娘。」這名犯人住在西莊村,就在東莊村隔壁。

丁火木兩眼含淚,一個四十多歲的大男人,哭得像個孩子。「小民一輩子都不會忘記大人的大恩大德……」

「下次若再犯,本官絕不輕饒!」常永禎鄭重警告。

他哭得涕泗縱橫。「小民可以對天發誓,絕不會再偷東西了……」這回讓娘傷了心,真的不敢了。

「退堂!」拍下驚堂木。

待常永禎回到東跨院,也就是縣丞辦公的衙署,看著自己案桌上的公文,沒過一會兒,擔任典史的王範滿臉不悅地走了進來。王範雖是個九品官,但仗著有遠親在當京官,在他這個縣丞面前,氣焰可是不小。

「听說常大人判那個姓丁的犯人服勞役兩個月,這個罪罰未免太輕?偷竊就是偷竊,應該判他坐牢,要不然也該挨上一百大板才對。」典史負責掌管緝捕、稽查獄囚的工作,想到辛辛苦苦抓到的人犯,就這麼給放了,王範心頭就一陣火大!

他早就看這個縣丞不順眼,人人都夸他什麼大義滅親,其實只判半年的牢獄,根本就是輕判,平遙縣的百姓都被騙了。

常永禎抬起頭來,典史對他的判決可說是處處挑剔、找碴,看得出嫉妒的成分居多,早已懂得如何因應。

「坐牢無法解決根本間題,而服勞役既能幫助農家采收播種,又能讓犯人往後的生計有個著落,一旦有能力奉養母親,自然不會再犯,況且內治之道,首在勸農,督促農作生產也是本官目前暫代知縣應盡的責任。」他語調平緩,卻也听得出是經過深思熟慮才做出這個判決。

王範被堵得有些惱羞成怒,不禁用鼻孔哼了哼氣。「別真當自己是知縣了,等到新官上任,你這個縣丞就只能閃一邊去。」

他淡淡地回道︰「等新知縣上任,自然是由對方掌理。」

只見常永顓依舊端著那張沒有表情的臉孔,就是不生氣,反倒是王範已經氣得臉紅脖子粗。「你知道就好。」

見王範一臉氣沖沖地走了,常永禎只能在心中輕嘆,然後繼續原本正在進行的工作,彷佛什麼事也沒發生似的。

晌午過後,常玉芳又一個人跑來永願堂哥的家里串門子,原以為他們夫妻被趕出別莊,只能投靠堂嫂的娘家,沒想到堂哥他們不但買了房子,日子過得還挺愜意的,可真是令人既嫉妒又羨慕。

「堂嫂剪紙的技巧真好。」她嘴甜地說。

安蓉心想她到底打算賴到什麼時辰才肯回去。「因為娘家的三房堂妹再過兩個月就要出嫁了,太昂貴的禮品我又送不起,不過剪紙倒是拿手,想說送她一幅百年好合,貼在嫁妝上頭,心意到了就好。」

「原來是這樣。」常玉芳心頭一涼,那麼就算是自己要嫁人,堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值錢的禮品了。

像是猜到她在想些什麼,安蓉笑吟吟地說︰「等你出嫁,我也會送你一幅,因為你堂哥的俸祿全都花在這座宅子上,實在沒有閑錢,還請不要見怪。」

常玉芳差點擠不出笑臉來。「我怎麼會怪堂哥和堂嫂呢?這也是沒辦法的事,那就請堂嫂多費心了。」

「你能夠體諒真是太好了。」她當然看得出常玉芳在打什麼如意算盤,如今和相公都已經不是常家的人,意思意思就夠了。

常玉芳僵著笑說︰「對了!堂嫂知不知道南大街上新開一家剪紙鋪,里頭有位大娘剪紙的功夫堪稱一流,再復雜的圖案都難不倒她?」

安蓉被勾起一點興致來了。「這我倒是不知。」

「不如找一天,我陪堂嫂到剪紙鋪走一走,永禎堂哥不會不高興才是。」常玉芳努力游說。

她有些遲疑,「這……」

「堂嫂說不定可以跟那位大娘比劃一下,看誰剪紙的功夫厲害。」見安蓉猶豫不決,常玉芳再推一把。

「我考慮看看。」因為天氣還很冷,令人發懶,實在不大想出門。

常玉芳先是失望,不過馬上又陪著笑臉道︰「好,那堂嫂就考慮看看,過幾天我再來,今天就先回去了。」

「如意,幫我送她出去。」安蓉吁了口氣,總算要回去了。

如意回了一聲是,便送客人步出大門。「慢走!」

「哼。」面對如意,常玉芳態度就不一樣了。

見她走了,如意自認心寬體胖,不予計較,順手就要把大門關上。

就在這當口,從另一頭來了名少婦,只見她縮著脖子,將細軟抱在胸口,除了臉上,連身上的襖裙和腳上的鞋都早已沾滿泥土,腳步蹣跚地走上前來,朝如意不斷鞠著躬,令人不由得心生憐憫。

「我已經好久沒吃東西……請你行行好……賞一點熱湯……」

見狀,如意狠不下心趕人走。「你等一等!」

待她來到正房,便馬上跟主子說了這件事。「姑——不!太太,奴婢看她真的很可憐,要不要先把人請進來?」

打從夫妻倆自立門戶,真正當家作主之後,安蓉便要如意和老何他們改口,別再喊她姑娘,而是要叫太太,稱呼常永禎則是老爺,以示尊重。

安蓉停下剪紙的動作。「先把人請到西廂房,再去看看廚房有什麼吃的。」

「是。」如意轉身去辦了。

過了好一會兒,安蓉才把手邊的東西收好,來到西廂房,走到最後一間,只見房門開著,有一半堆放著各種雜物,如意就在里頭,還有一名年紀只比自己大上兩、三歲的年輕婦人。

如意見主子進門,連忙介紹。「這是我家太太。」

那名年約二十的少婦正狼吞虎咽地啃著饅頭,見到安蓉,趕緊起身見禮,因為嘴里塞滿食物,無法說話,只能頻頻彎腰,表達謝意。

「她說夫家姓王……」如意便把對方的身分說給主子听。

少婦用力將口中的食物吞下喉嚨,這才有辦法開口說話。「太太叫我……叫我香蘭就好。」

她看對方像是走了很遠的路,不像是住在附近的人。「你是打外地來的?」

香蘭一臉欲言又止。「不、不是……」

「那麼是平遙縣人氏?」

「呃,是。」她點頭。

安蓉又問。「平遙縣的什麼地方?」

「……」香蘭低頭不語。

「你不說也無妨,那麼想上哪兒去?」

「我也不知道……」香蘭不由得嗚咽一聲。「因為我家相公身子不好,嫁進門兩年多,無論是燒水煮飯,還是洗衣掃地,家里的活都是我一個人在做,婆母還是容不下我,成天不是打就是罵,我再也忍不下去就……就逃走了……」

說著,她朝安蓉跪下來。「我什麼都願意做,懇請太太收留……」

安蓉愣了一下,和如意面面相覷。

「暫時收留你幾天倒是無妨,但總不能都不回去,你那生病的相公誰來伺候?他又知不知道你的處境?若有必要,還是由他開口,畢竟他們是親生母子,比較好說話,也听得進去。」因為同樣也有個不好相處的婆母,安蓉可以感同身受,只能這麼建議。

她跪在地上,哭得更傷心了。

「你今天就先住下來,好好想一想。」安蓉不再勉強。

香蘭哽咽道謝。「多謝太太!」

于是,安蓉就讓對方暫住在這間廂房內,又讓如意替她準備一床被子,還有干淨的衣物更換,就當是做件好事。

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