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西出陽關 楔子

作者︰林甌媛

大喬帝國邊境之城,析津。

圓月高掛。這是今年的第一個月圓,十五元宵夜。即便是剛剛經歷戰火的析津城,還是大肆慶祝著,立于城門上的頎長男子,正俯視著這一片升平之象。

去年臘月,喬朝才剛結束與東北方外族烏蘭國的戰爭。

戰爭方結束,城里的物資不甚充足,街道上一盞盞高掛的是褪色的紅色舊燈籠,但沾染了百姓的歡愉之氣,也能艷過孩子們拿在手里的糖葫蘆。

百姓們其實不一定要過多富足的生活,他們渴望的,就只是能在自己的土地上平安終老。

看著這樣的氣氛,趙爾槐滿足地笑了。

這一切都值得了。不管是他離鄉背井十年的苦,還是半年前離開心愛的人的思念,在看到百姓們因他敉平戰事,終可放肆地慶賀元宵,那一切的犧牲……便值得了。

「將軍掌管茂州地方軍十年有成,成功制衡朧觀國,此戰又擊退了烏蘭國,百姓們如今都稱將軍為戰神,將軍很是高興吧!」吳副將看著趙爾槐俯望城里的慶典良久,卻不知他的心思。

「不管是朧觀國或烏蘭國,我都只是為國盡忠而已。」

吳副將,甚或是這喬朝的百姓眼中,眼前人都是個傳奇。

他是當朝天子的堂弟賢親王,本只是一個與其他皇族無異,整日彈琴作畫的王爺,但十年前被派駐到茂州城兼任地方軍指揮,喬朝百姓才知道這個王爺竟與一般的皇族是那般不同。

他不僅將一支懶散成性的地方軍整頓成一支驍勇的騎兵,更多次阻絕了朧觀國的野心。「或許與烏蘭國相比,朧觀國不成氣候,但卻是我大喬唯一一個每年進貢以求兩國和平的鄰國,將軍的成就非等閑。」

「是嗎?那麼或許我該上書皇兄,讓我長駐此處。」滿城的歡樂映入眼簾,讓趙爾槐有了這個想法;茂州的邊防底定,地方軍指揮之職已可移交。

但他知道這只是短暫的和平,烏蘭國邊境還需要他,就讓他繼續留在析津城,守護它的和平;只要他如同在茂州時一般,整軍之余作畫彈琴,當他的風月王爺,別再對國策之事多言,應可消弭皇兄的猜忌;而且他相信,析津城百廢待舉,他一定有更多的事可以忙。

吳副將知道將軍不是在征詢他的意見,只是對這滿城的歡樂有感而發,但終究是不能成的。「皇上已下令此地由地方軍駐守,將軍需在十日內領中央軍回朝復命,繼而回到茂州城。」

是,這就是現實……盡避他再有雄心壯志,終究無法改變幾百年來的國策。

大喬帝國立國三百余年,有鑒于前朝因藩鎮割據而滅亡,因而采用崇文抑武的國策;幾百年下來,竟讓大喬國力漸漸衰落,周邊外族囂起。

十年前,是大喬立國以來最艱巨的時候;東北邊境有烏蘭國侵擾,西有大夏國虎視眈眈;而除了這兩國兵強馬壯外,周邊還有幾個小柄蠢蠢欲動,然喬朝當時竟還任用文官掌管各地的地方軍。

為此,他上書請皇兄重用武官,將各地方軍交由武官指揮,分派部分中央軍戍守邊疆,提拔有能為的武官為將軍討伐烏蘭國,以絕後患;他更請纓上陣,即便為副將也成,只求讓他能為國盡忠,別再當那鎮日吟詩作對、風花雪月的安樂王爺。

沒想到此舉竟引得皇兄大怒,將他近乎流放地送去與朧觀國相鄰的邊境之城茂州,說是如他所願,讓他駐守以牽制朧觀國,完成他盡忠報國的願望。

若不是他在茂州闖出了名堂,若不是烏蘭國已兵臨城下,皇兄萬不可能讓他領兵出征烏蘭國。

「將軍,城下有人求見。」

守城的兵士來報。趙爾槐視線移往城下,意外于那一身太監服飾的人。是童賀。這皇帝身邊的親信太監,怎會來至這邊境之城?

「驛館里有貴客嗎?」

「今天有一車隊進了驛館,至于是哪位高官,地方官不肯透露。」吳副將本推測應是京里派來兼任此地地方軍指揮的文官;于禮,是對方要來拜見將軍,所以他並沒多問。

「能讓此人離開京城,又何只是高官而已。」

吳副將也望了城下的人一眼,心想,不就是一個來宣讀聖旨的太監而已嗎?

***

歷經連年爭戰,驛館不免破落,但趙爾槐看著這被打理得十分豪奢的驛館,不認同地皺起眉。他那皇兄到底是為了什麼竟勞民傷財地來至此處,連等他班師回朝都等不及?

在童賀的帶領下,他穿過重重看守的禁軍入了驛館,就看見皇兄獨坐在廳中等他。

大喬朝皇帝趙祥,此刻正端著一張笑臉,備了一桌筵席等著方奏凱歌的堂弟趙爾槐。

一身戎裝的趙爾槐正要大禮見駕,被趙祥一把扶住拉起身。「吾弟,你一身戎裝行禮不便,莫拘禮了。來人,為賢親王卸下戎裝,服侍賢親王入席。」

趙爾槐知道此筵非好筵,也知道皇兄始終猜忌著他,但應不致在他剛打了場勝仗的此時來鴆殺他吧!因而他很放心地入席。

「皇兄離京百里,必有要事吧?」

「與大夏國的盟約期限已至,須再簽新約,大夏增加了要求。」

「大夏又有什麼得寸進尺的要求了?」每年十萬金、十萬銀還不夠?大夏還想要求什麼?

「大夏希望和親。」

「不管大夏要我大喬的哪位公主,皇兄都不可應允,我大喬無需忌憚大夏國,讓我出征討伐大夏吧。」

「吾弟,大夏國要的不是公主,是親王。」

「親王?哪位親王……」趙爾槐語未竟,便明白自己便是皇兄言中之人,他蹙起眉頭,緩緩望向皇帝。

四周的氣氛沉默了下來,不只是服侍的人不敢出聲,連一旁的侍衛也大氣不敢喘一下。

趙爾槐卻自嘲地大笑出聲,打破了這沉默的氛圍︰「皇兄,您來此是為說服,不是令臣再征大夏吧?」

「吾弟……朕自知對不起你……」

「皇兄!您真打算讓臣去大夏國和親?您將臣放逐一般地派至茂州十年,臣不怨,但臣剛剛為皇兄打贏了喬烏之戰,臣不求名、不為利,甚至才想上書請求駐守析津牽制烏蘭國,而您、皇兄您……臣萬萬難以相信皇兄給予臣的,竟是這般的獎賞?」

「爾槐……這喬烏之戰打了三年,若不是半年前你自請領兵,或許至今百姓仍處戰火之中。光一個烏蘭國,我們就打了三年,如果是大夏國呢?名義上是我們賜大夏國歲幣,但你我皆知那是我們維持和平協議的代價;吾弟,民間稱你為戰神,遇上亦稱戰神後裔的大夏國,你有幾分勝算?」

大夏國,是神話中戰神後裔「閻族」所建立的一支強大民族。大夏國為女系制度,所以男女皆可從軍,自立國以來出名的女將軍亦有不少,但女王李頊貞卻是近百年來最神武的國王,這點由喬朝最忌憚大夏國此外患即可看出。

因此,即便趙爾槐再有自信,亦知在連年爭戰下,此時的大喬短期內已無法戰勝大夏,硬要對上大夏,必是一場慘烈的戰爭。

趙爾槐擱在膝上的雙拳緊握著,除了恨自己的無能為力,亦恨提出如此辱沒他的大夏國。

「爾槐,自古以來和親即是一種手段,如今我大喬疲弱至此,實無法拒絕大夏國的提議。」

「臣乃大喬帝國的賢親王,和親?大夏女王的要求,不只是辱沒了臣,更是辱沒了皇兄您啊!」

大夏國為女系制度,男女結親子嗣從母姓,自立國以來皆為女主治國,如今既要求和親,指定親王和親本屬一般,但對男尊女卑的漢族來說,這對男子無疑是個污辱。「一場與烏蘭國的戰爭,朕已累了。今日你同意,朕感謝你;若你不同意,朕也只能以天子之尊,命令你前往大夏國。」

「皇兄,就算臣今日應允了和親,真能保喬夏兩國多久的和平?五年?十年?」

「更甚者,你與大夏公主的子嗣若能親我大喬,或許,可再保數十年的喬夏和平。」

「大夏女王為何要臣?」

「閻族原為游牧民族,所以立國後以騎兵見長;閻族名為戰神後裔,與我大喬不同,大夏國崇武抑文,只服膺強者。因此,生了一名羸弱女兒後便未再生育的女王李頊貞,只盼著能為女兒找到一名強者為駙馬。大夏女主治國,過去並不是沒有出過羸弱的女主,因此訂下了『大夏王儲,唯強者可得』的規定,此次和親,才會指定了你。」

「皇兄,臣有心儀的女子,臣不能辜負。」

「所以為了自己,你要犧牲我大喬的萬千子民,再度深陷水火之中?」

他身為非嫡系的皇族,從來未在政治核心里佔有一席之地;他雖愛著自己的國家,卻沒有那般的情操犧牲至此。「皇兄,此去大夏國,臣是入贅大夏王室,將不再為我趙家誕下子嗣,皇兄要臣做的,是斷我趙家血脈的事啊!」

「爾槐,朕會由其他兄弟的孩子中,挑一名好的世子過繼予你。為了我大喬,你不該再推拒了。」

趙爾槐無禮地在皇帝面前訕笑出聲。「去了大夏國,大喬……就不再是我的國家了,何來資格要我為大喬犧牲?」

此言也讓皇帝起了怒意,他拍桌而起,拂袖轉身。「你非去不可!茂州地方軍指揮我已重新任派,茂州的賢親王府我也撤了,自然,你藏在里頭的佳人,我也知道了。」

「皇兄!您對惜秋做了什麼?」

「沒做什麼,只是將整個賢親王府給搬回京而已,如今她人在京城里,盡責地為你打理著王府。朕行百里路前來,就是為了親自帶你回京,送上前往大夏國的車隊。那宋氏佳人,便是朕的籌碼。」

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