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紅袖東家(上) 第九章 揚帆待發過了兩日

作者︰陳毓華

「你怎麼能答應那樣的事情?」

西太和林昆從方府出來,一上馬車,林昆被驚得目瞪口呆的五官還沒能移回原來的位憑空編出一家鏢局?他好不容易憋到離開方家後,才萬分愁苦的對著西太發難。「我們這不是把生意談成了嗎?」重利誘之,茶葉、綢緞、瓷器,要是能穩定的輸出海外,往返之間轉手,暴利無數,有比這更好的嫌頭,更叫人心動的建議嗎?

那日從茶館回來,她就向吳、阮、方三家遞了帖子,這三家,又以方家為首,因此她一收到方家回帖,立刻打鐵趁熱的去赴會。

她遞帖子,用的當然是湛天動的名義。對她來說,她嫌的銀子不可能全數歸自己囊袋,既然湛天動也有分,用他的名義便宜行事,也沒有錯處。

就因為打著湛天動的名號,也才能這麼快收到方家的回帖。

「何況,方主事答應負責說服吳、阮兩家,我們趕快把這消息告訴杰克遜,他會很高興的。」

「丫頭,你覺得海上鏢局是一時三刻鼓搗得出來的嗎?」能談成這筆生意他何嘗不高興,多少商家想開拓海外市場,能不能嫌錢是一回事,但海上不確定的因素太多,賠了夫人又折兵的事情也屢見不鮮,方家擔心的是海上盜匪之流,她卻給人家拍胸脯保證漕幫底下有鏢局,海上航行,不用畏懼。

「幫里最不缺的就是人手,精挑細選幾個體格健碩的漢子有什麼難的?再說,打著漕幫的旗子,不只可以壯大聲勢,又能嫌錢,一舉兩得。」她完全是胸有成竹。

接著,她去了客似雲來茶館,告訴杰克遜這好消息,杰克遜高興之余給她介紹了許多貢SZ這些貢使們因為皇帝老爺實施朝貢貿易,有像杰克遜那樣從海外來的商人,有通過絲綢之路帶來奇珍異獸、葡萄酒、地毯、寶刀,想換取紅玉、麝香、顏料的人,西太全來者不拒,面面到的打招呼。一眾商人本來見她年紀小,並沒把她放在眼里,但知道她攬下杰克遜的五艘船生意,又出手大方請眾人暢快的吃了酒席,見她手腕靈活,懂得花大力氣結識大家,便和她攀交了起來。

不過她阮囊羞澀,所有花費很自然掛在湛天動名下。

至于和她分道揚鑣,回了府里的林昆自然把她「口出狂言」的經過向湛天動說了一遍,只是言語間不自覺的偏向著她一些。

老實說,她談吐不俗,年紀雖小,做事卻是大氣,手段非常,若非女兒身,假以時日,揚州這些大商人的地位重新洗牌的可能性極大。

他膽顫心驚的等著湛天動發脾氣。

「鏢局嗎?確實是個好主意。」湛天動背起手來從外書房的這角踱到那角,沉吟了半晌說道。

他幫里兄弟眾多,閑時精力過剩,與民與官械斗的事情層出不窮,不只漕司和他反應過,就連商家也會拐著彎抱怨那些漕工打壞他們的生財用具等等,不只賠銀子、賠了幫里的名謄,把那些會惹事的叫來痛罵一頓,風頭過去,又故態復萌,叫他頭痛。

幫里的漢子沒一個怕水的,找些活給他們干,用不完的精力有了去處,還能嫌錢,看他們還能不能把大把時間拿來鬧事?

有了鏢局,不只能接海上生意,陸上生意也可以考慮承接,畢竟高山狹谷常有匪類群聚,海陸兩用,一舉數得。

他一拍大腿,露出爽朗至極的笑意。

「昆叔,明天就讓張渤找兩撥人來,我要設鏢局,找人手,要是幫里的兄弟找不到人,就去貼征人條子,願意來的人,薪資比其他鏢局多了二兩銀子。」設鏢局,要地要宅子,地,清幾間不常用的倉庫出來先將就,再慢慢規畫,人呢,不要花拳繡腿,實力很重要。

「大當家,這得花上多少銀子?」林昆管帳,心里一估模就知道這得花不少銀兩,心里直撓著。

這絕對不是小錢能打發的事。

但是湛天動做事一向雷厲風行,他既然開口,身為屬下的他們只有執行的分,林昆沒敢再勸,下去辦事了。

可他萬萬想不到公告!貼出去,次日一條長龍在漕河碼頭排到看不到天。

一撥人要的是木工、泥匠……能蓋宅子的專業人才,另一撥幾乎網羅了幫里最讓人頭疼的刺兒頭,一個個問明了身家地址、有無親眷、有無在官府留下紀錄,二造冊,日後好對照工作是否賣力,作為續聘還是解雇之參考。

一件事辦得干淨利落。

西太一從外面回來,便得知這件事,看起來,她在外面做了什麼、說了什麼,有昆叔在,什麼都瞞不過湛天動。

她心里琢磨著,也驚訝漕幫上下的辦事速度,這一來,不只省了她一番口舌,也算了了一件事,對未來海外生意只有好處。她並沒有存心要欺瞞湛天動什麼,只是來不及親自向金主稟報,就由昆叔的口中漏了出去,可畢竟是自作主張,不回來伏低做小、做好挨罵的準備,能怎麼辦?

可是,湛天動有那麼好說話嗎?

然而這不在她的考慮範圍內,她的心全擺在如何攢滿自己的金庫,如何用最快的方法把弟弟救出來、拿回西府的產業和找出是誰對她下的毒手,其他,她都沒放在心上。

她的近程、中程、遠程目標被這些事情佔得滿滿的,琢磨湛天動的個性只是為了讓自己好做事,別無他想。

其實他對她看似凶狠,讓人無法捉模,常常讓她恨得牙癢癢的,實則……又不然。

他罵歸罵,從來沒有實際的傷害過她……

難道……他有點喜歡她?這天馬行空的念頭一鑽進腦子,她立刻否認,那只是種錯覺。

男人和女人常常在一塊,很容易產生感情的錯覺,做人呢,千萬別太容易往自己臉上貼金。自己這小身板,青澀得像沒成熟的果子,離凹凸有致、婀娜動人還有一段非常遙遠的距離,再說,能不能長得好看還是未知數,現下的她,對他有用,而他是她的大樹,也就僅僅這樣罷了。

她站在外書房門口,里面平靜得不像話,既沒有感到干戈之氣,也沒有人拍桌怒目砸東西的聲,湛天動馭下極嚴,沒有他的命令,外宅的人不許進內院一步,而他的內院人口非常貧乏,最高當權者只有一個娉婷。

然而就算是娉婷,沒有他的命令,也不能隨便進出外宅。

他雖然不喜閑人走動,但是只要人在里面,多少會弄出一點聲響,這麼安靜,莫非人不虹「小的回來了。」先投石問路吧。

「想在外面待多久?還不快滾進來。」她的腳步聲早就到了書房外,躊躇什麼?害他放下手里的事,等著她進來。

可一嗓子吼完,猛然想到她女子的身分,就有點後悔了。

他知道自己是粗人,不懂那些文人雅±對女子該有的規矩和禮貌,但是他從來不會仗恃身分,對明顯來說就是弱者的女人做任何出格的事。

他不貪戀,也不覺得非要在府里擺上一屋子的女人才叫男人,只是西太讓他在這塊從來不必花費腦筋的範疇,有了一種無從下手的顧慮。

西太跨進門檻。

「為什麼到現在才回來?你出去兩天了。」

「我昨天酒喝多了,直接在院子里歇下了。」她有酒量是一回事,但是錦娘這身體又是一回事,身體不听腦子指揮,喝了幾杯五花酒已經不勝酒力,看來想順利的打好人際關系,這酒量得把它練回來才成,否則要是哪天不小心醉在外面,事情可就難看了。

「什麼都沒學到,小小年紀就喝酒,也不怕以後長不高。」明知道她是為了交際應酬,他卻忍不住婆媽。

「我以後會盡量少喝的。」

嗯,還算知進退。

他不會拿那些對女子的框架來限制她,那樣,只會替她和自己找不快。

她用男子的身分在外面奔走,也就早已有舍棄女子一切的決心,他若是再對她限制這個、限制那個,她也會不高興吧?

「以後出去,讓水跟著,他的酒量可比你好太多了。」

「那怎麼可以,水大哥是大當家的貼身護衛,您的安全對他來說才是最重要的,就算我同意,水大哥也不會答應的。」把一個堂堂護衛當酒國英雄使,大材小用,水大哥會怎麼想?他寧可抹了她的脖子吧?

再說了,一個昆叔,她在湛天動面前已經沒有秘密,再加上一個水,安全上大抵是萬無一失了,可是人身自由呢?重重枷鎖套著自己,她往後可能喘口氣都不自在了。

他的好意,她心領了。

「我倒覺得二當家是個不錯的選擇。」一想到張渤那豪爽勁,喝酒是用壇子來算的,一人打垮一支軍旅不是問題,她就覺得很適合。不過身為漕幫二當家,一人之下萬人之上,要知道她把他拿來這麼用,會直接想宰了她吧?

她這話讓湛天動又氣又笑。「才想夸贊你是個生意人才,結果你到底有沒有臉皮?居然敢拿二當家玩笑?嫌小命過韌了嗎?」

「小的不敢。」也不知道為什麼,她對他沒大沒小,說話沒頭沒腦,卻能左右他的心情,至于個中原因,他已經不想去研究,既然已習慣了她這麼個人,對她這行為睜只眼閉只眼,也不是做不「你是來和我說鏢局的事?」

「是,沒能在最早的時間回稟大當家,是小的失誤。」從來只要她低頭認錯,湛天動就不會和她太計較。

「你的想法和我不謀而合,還替我解決了一件讓我苦惱的事,你辦得很好。」湛天動心情極好。

「您的意思是說,往後我可以大搖大擺的拿著您的名號出去招搖都無所謂?」他瞪她一眼,殺傷力強悍,她雖縮了縮頭,但實際效果能有多少,湛天動也懶得追究了,反正他也只是嚇唬嚇唬她而已。

「打著漕幫的名義也沒什麼,我讓你放手去做……」

「謝大當家。」

「你竟敢打斷我的話?!越來越放肆了!」他到底縱容出個什麼東西來?不男不女,不上不下,不倫不類……他頭真大了。

「我不打斷您,您又會說小的是您的人,為您效命理所當然,招搖可以,要是過了火,一切要自理,我都能倒背如流了。」她也不是那種人好不好,必要的招搖只是一種手段,要是可以,她還恨不得低調的過生活才好。

湛天動不自在的咳了聲。她把他說得好像嘮叨的糟老頭!「我還沒有說吧,談成這筆生意,你有一半的利潤可以拿。」論口才,他說不贏她,如果用銀子呢?

果然,他听見了西太當著他的面咽下好大一口口水,雙眸晶亮如夜晚的星辰,笑靨如這個小財迷!

「這一萬兩銀子你拿去用,要是不夠,再去昆叔帳上支,說是我允的。」和人談生意,秦樓楚館、宴會應酬,身邊沒銀子,撒不開手腳……想到這里,思及真實身分是女子的她為了所謂的生意必須涉足煙花之地,心里本來沒有的疙瘩忽然堵在他胸臆,就好像沒有咀嚼囫圇吞下湯團子,梗著,無論如何也舒坦不起來。

「要沒有別的事就下去吧!」

「我還有件事想和大當家的商量。」當她談成杰克遜那筆生意的時候,她心里就已經有了另外一張藍圖。

「說吧。」

「我以為開拓海外市場是一條嫌錢的路徑。」

湛天動剛拿在手上的甜白瓷茶盅里的湯汁差點潑在身上。

兩人相差七歲有余,看身量手腳,站在他面前的西太足足小他許多,就像大人和小孩,而從下船至今也快一個月了,她身上不只沒有長半點個子和肉,看似又更了,可看著沒有多少分量的她,說著的卻是尋常商人……不,就連揚州大商人都不會輕易嘗試的海外買賣生意。

她的心到底有多大?

以為談成了一樁生意,就凡事無懼了嗎?

即便當年的他也沒有她這份無畏的心氣。

湛天動哪知道,西太走的是一條無法回頭的路,她除了往前,沒有其他選擇。

「別想!」他一言將她否決。海上險阻要是那般容易克服,早就是成群結隊的商旅了,還輪得到她妄想?

「大當家的,揚州府是兩淮鹽糧貨物集散之所,天下富甲之地,而漕幫,一條漕河上下皆入大當家您的手里,南北糧、鹽、軍、郵及往來百貨、天下商客都由您控制,可謂得天下泰半。漕幫在漕河已成壟斷之勢,可是您為了不好再進一步壓榨別人的生意空間,又不想引起朝廷的重視和忌憚,多年來只讓昆叔做些可有可無的小生意,這樣綁手綁腳,您也覺得憋屈吧?所以,我認為,海外之國的買賣是一條可行的路,您說呢?」這些個日子,她將揚州的商事模索過一遍,大致歸納出這樣的重點,這也讓她發現湛天動的厚道。

在上位者,能有此心,殊不易,能做到,更不容易。

但是他做了,卻沒有人知道他這份心意。

這些年,從來沒有人能模清湛天動的心思,水不能,昆叔不能,張渤也不能,為什麼她卻可以,他們相處甚至不到半年?

這些時日,每當他自以為有些了解她的時候,便會發現他壓根不懂她。

她身上發生的每一件事,她說的每一句話和她的思維,既不能以男子的身分去考慮,也不能純以女子的想法去思考,她到底是誰?

他會不會因為對她的過度迷惑,而到了言听計從的地步?

「你懂異國語言,又有杰克遜這條線,不代表就可行。」一旦發現事情的可行性,他從來不是那種會卻步的人,但是他必須確定西太的心意。

「不去做怎麼知道不可行?」她反問。

不能否認,不管哪個年代,做事做人都要憑三分實力、三分運氣和四分關系,總想著輸的人,怎麼可能會贏?他不是,她也不是。

「西太,你知道自己在做什麼嗎?」

「我知道,我要嫌很多很多的銀子!」

夠市儈,夠銅臭,夠深得他的心。「如果我應允,你準備帶幾個幫手去?」西太出現一種打從心底漾在臉上的喜悅,湛天動沒有把她攆出去,這是表示他听進去自己的話,心中其實是有這盤算的?

他心動了嗎?

方才來的時候,她沒一點點把握能說服他,她實打實的以為自己會被駁回,甚至討一頓臭罵。

出海做買賣,動輒是幾萬兩起跳的出入,就算湛天動的身家厚實得無法算計,也不可能把銀子往水里扔。

她一個什麼都不是的人,沒根基,沒家人,他卻這樣無言的給予信任……為什麼她會有種想哭的感覺?「昆叔不能少,另外,如果可以,我還想要個人。」她成竹在胸。她下船的時候受炎成之托,將他攢來的錢交給父母,所以她去了趟炎家,也見到他那一大家子的家人。

七口人住在西城老舊的四合院里,長輩住一間房,和炎成相差一歲的弟弟在外打零工,因著家中拮據,晚上常常宿在外面,也許是主人家的柴房,也許是借兩把長凳子拼湊著睡,其余的弟妹和自己的妻女全部擠一間通鋪,如今是盛夏,熱不可當,冬天那滿是穿洞漏風的房子又如何難熬,不目可鳴。

炎成勤快誠懇,人也機靈,又懂幾分把式,帶著他出去,想必大有用處。

「你跟他是什麼關系?」那個男人他見過,一臉忠厚老實樣。

「他是我大哥。」炎大哥要能跟著她出海,進項一定比只待在漕船上多,他那弟弟可以頂他在船上的差,家中便有兩份收入,這樣一來,就算無法一下就富裕充足,起碼有錢把房子的破洞補一補,吃上兩碗白飯。

「哼,亂認親戚。」想起在船上這兩人的熱呼勁,她的善心原來不只于跟著她的丫鬟,就連這個叫炎成的也想照顧,那……到底誰來照顧她?

「你出去轉轉也無不可,不過別逗留太久,最遲一個月就要傳封信回來。」

「這有難度……」他們走的是水路,不是陸路,這書信還規定日期,他當她是出去游山玩水嗎?

「那就別去了!」他又拗了起來。

「我知道了,只要一得空,小的就給大當家的寫信,巨細靡遺。」他的任何刁難要求都不敵她能出海這件事。

可他自己說的,他又沒認得幾個大字,她要是寫信回來,到底要叫誰念給他听?不會是要拿來折紙玩的吧?

算了,不研究!要她寫,她盡量就是了。「還有這個,」他從抽屜里拿出一份看似文件的東西。「我替你重新辦理了一份戶籍文書,和拿回來的身契。」西太瞳孔緊縮,他的一字一句全敲在她心上,聲音在舌根滯留片刻,「我的?」知道她勒著胸,看不出胸前呼息的螓巒起伏,但是湛天動在她眼中看到了不一樣的東西,那是一種讓他看到心疼得幾乎要碎了的神情。

她把那幾張薄薄的紙拿在手里,然後反手蓋在臉上。

她很自然的在他面前失態。

錦娘的賣身契,西太的新身分……

也就是說,她有了新的人生,新的開始,不用再畏懼連朝塵派人索她,不用擔心害迫哪里都不能去,不用再被窒息的絕望無時不刻扼住她的呼吸。

湛天動給予了她一份珍貴的禮物。「謝謝……我、我一下忽然不知道該說些什麼才好。」她仿佛很久沒有呼吸過,大力的吸著生存的空氣。「謝謝你還我自由,謝謝你的信任,謝謝你所有的一切。我……為了我想要的,我也會做到對你的承諾。」要說今天之前,她想嫌錢是為了自己和弟弟,在方才那一剎那,她嫌錢的目的,又多了一個人。

又或許,無論她賺多少銀子回來,對他來說不過是錦上添花,那也不要緊,總歸是她的心意,回報他對她,她以為不可能會有的信任。

湛天動沒有發現自己眼底流過似水般的溫柔光芒,也從來不知道自己能有那樣的神情,他雖然不知西太下的是什麼決心,她現在全身散發璀燦光亮,瞳眸閃閃發光的模樣已令他別不開眼。

可為什麼她笑了,卻又讓人看了心酸……

炎成從漕船被叫到大宅來,他不解又忐忑。他只是一個漕工,平常哪有機會到湛府來走動,這次被人突然叫來,壓根不知道發生了什麼事。

雖說如此,不過也沒露出什麼慌張神色,他只是靜靜的站在大堂中央,眼也沒有多瞟一然後他見到了西太。

「小兄弟!」

「炎大哥。」

好幾個月不見,他們臉上都露出重逢的笑容。

炎成發現,他們分別不過幾個月,他眼中的小兄弟不大一樣了,一件細葛布月白直裰,發挽髻,用豆青色發帶固定,樣子溫文又秀氣,甚至帶了些他不敢逼視的溫潤。

人要衣裝,這話真有道理。

「你找我?」

「對不起炎大哥,讓你跑這一趟,應該小弟去找你的。」既然已經決定要出海,事情便多了起來,她和昆叔整天忙得腳不沾地。

「說的是什麼話?我們是兄弟,計較這些做什麼!」炎成不在意。

「小弟有事想和大哥商量,我們坐著談。」她拉著局促的炎成坐下,又給他倒茶。炎成見四下沒有別人,也不同她客氣,一口喝光了茶。

「請你來是有件事要和你商量。」西太把要出海做買賣的事情從頭說了一遍。「我需要可靠、可以信任的人。」

「小……」炎成捏了下自己的臉。「不開玩笑?」西太笑得如陽光燦爛。「不開玩笑。」他露出不敢置信的表情,一下撓頭,一下捶腿。

「怎麼,大哥不願意嗎?」

「我怎麼可能不願意,只是太突然。」

「這麼大一件事,大哥回去和家人商量商量,如果可以,那麼炎二哥就補上你在通船的工缺,還有,這是安家費。」炎成被一連串的訊息沖得反應不過來,他看著西太放在案幾上的銀子,駭了一跳。「這麼多?」那銀錠足足有五百兩。

他就算在船上做上五年也嫌不了這麼多銀子。

「總是要讓大哥能安然無慮的跟著我上船,要不然你怎麼能放心做事?」

「小,嫌錢不容易,大哥知道你也不是多寬裕的人,」當初這少年在船上打雜,什麼事都做的可憐模樣,他印象深刻得很。

「日前我回家,我娘拉著我說你給二妞、大妞置了新衣服;說要去家里蹭飯,留下銀子,卻十天半個月不見人影,這會兒,還給你炎二哥找了工作……你喊我一聲大哥,我卻什麼都沒替你做過,我很汗顏。」一條漕河,上上下下誰不大哥小弟的喊來喊去,但當真的人又有多少?他們結緣不過是共乘一條漕船,小卻記住了這份情誼。

「大哥,別說那麼見外的話,我們既然是兄弟,你幫我、我幫你,水幫角、角幫水,有錢大家一起嫌不對嗎?」

「我知道了,下次來家里,我讓二妞大妞給你磕頭,認了你這小叔……這樣會不會是我們高攀了?」炎成也不是別扭的人,哈哈一笑,心里已決定要和西太一起上船。

「那我也得問問伯父伯母願不願意要我?!有爹和娘嗎?這是她從來沒想過的事。

「那就先這麼說定了,我先回去和爹、娘、你嫂子說一聲。」他迫不及待想把這消息帶回家。

「我等大哥的好消息!」炎成拍拍她的肩回去了。

西太也沒能閑著,人手、采買、貨物,巨細廉遺要準備,一艚船出去遙遠的海域,不知道有什麼變故。

吃虧的情況下回來,當然,要是能嫌錢,那就更好了。

子是她天忙得連湛天動的面都見不著。

可她見不著他,昆叔卻是每日不忘回府做會報,所以無論她做了什麼,大當家沒有不知道的,也許她不在他的眼皮子下面晃、招他生氣,他的心情還會比較好一點呢。萬事都具備以後,已經是六月了。

三艘大桅商船在晴朗無雲的某一日,從揚州港口出發,乘風破浪,迎向不可知的未來。

至于背著手,單獨佇立在高樓的湛天動,遠眺百船待發的港口,水色淼淼,三艘漆有「湛」字的大商船依序消失在他的眼前。

他依舊站得腰桿挺直,衣袂飄飄,風梳理不來他鬢邊的長發,所以狂妄的將它弄亂,一如他的心。

放她自己去飛,那只雛鳥會乖乖的、安全的飛回巢里吧——

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