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凤凰妻 第一章

作者:佟芯

一大早,丫鬟的尖叫声便从远方的厢房传到大厅,接着是她十万火急的跑步声,一冲进厅内,便腿软的瘫在地上,对着厅里的人拎高手上的纸条。

“惨了、惨了!”她喘得上气不接下气。“小姐她、她不在房里,她留书离家出走了!”

听完,云老爷手上的红色请帖一声落地,云夫人吓得捂住胸口,嘴里喊著“天呀、天呀”,夫妻俩同时陷入慌张。

云家是京城有名的书香世家,家中子弟都是朝中翰林,云家长年来为穷人设置米仓,也是众人眼中最好善乐施的人家,年方十八的小姐云襄儿更是琴棋书画皆通的才女,多年来,提亲的人都快踩破门槛了。

不过众人不知的是,云老爷自辞去官职后,云家的经济每况愈下,偏偏憨厚的云老爷又被友人所骗,投资茶叶失败,要是不快点把帐房里的短缺补齐,再半年,云家就没能力设置米仓、救助更多穷人了。

这对热心助人的云老爷和夫人可是一大打击,只要想到未来有穷苦的老人或孩子受饿,他们就无法安心入眠。

于是,云家夫妇在取得女儿的同意后,决定将她嫁给现今最有名望的凤家,以联姻的方式支撑云家的经济。

凤家最早是从商起家的,发展三代以来,底下有纺织业、饭馆、镖局等多项产业,和朝廷也保持着良好关系,但商人难免给人财大气粗的印象,所以凤家也想藉由跟云家才女的联姻,提升名望。

云襄儿这回逃家的时机实在糟到不行,因为婚事就在四个月后!

只有云家总管褚千堂——一个穿著白色锦袍,面冠如玉、清俊尔雅的年轻男子镇定自若的捡起红帖,再接过丫鬟手上的纸条阅读。

爹、娘:

襄儿不孝,本该在出嫁前待在闺中,但这些年来襄儿为当好云家才女忍耐许多,其实,襄儿一直渴望着自由,想到外面的天地看看,希望爹、娘能成全襄儿今生唯一的请求,襄儿绝对会在成亲前赶回来,不会做出令爹娘伤心的事。

千堂哥,爹娘就拜托你照顾了,也请你原谅襄儿的任性。

襄儿笔

读完,褚千堂双手似颤了下,但表情依旧平静,把纸条递还给老爷、夫人后,安抚他们道:“请老爷、夫人放心,襄儿小姐只是暂时离家,不是逃婚。”

只是,这暂时的离家出走,已经够吓坏他们的老命了!

云夫人拿着手绢哭诉,“襄儿一向乖巧,怎么会做出这种事?还说什么渴望自由,一个姑娘家本来就不该抛头露面,那有多不得体啊!”

“襄儿那么娇弱,要是被恶人欺负了怎么办?”云老爷颤着唇担忧的说。

说到欺负二字,云夫人脸色刷地一白。“是啊,咱们襄儿生得可人,要是被外头的人花言巧语骗去了怎么办?我的小妹当年同样在成亲前逃家,结果被个无赖诱骗,闹出事端……”

这是她娘家最严重的丑闻,外人不得而知,事情东窗事发之后,妹妹被那男人抛弃,产下的婴儿被家人偷偷送养,自个儿也被送到南方。如今襄儿逃家,她自然害怕女儿会重蹈覆辙。

“不会发生这种事的,我会派人把襄儿小姐找回来的。”褚千堂铿锵清亮的嗓音响起,具有振奋人心的力量。

云老爷泪蒙蒙的眼底迸出一线希望。“千堂,你真有把握找到襄儿吗?得在知府大人寿宴前找到她呀,要不然知府大人一发怒,坏了云家的名声,可会影响到云家和凤家的联姻!”

他担心女儿归担心,但也和妻子同样害怕女儿未归的后果——今早他们收到了知府大人的寿宴请帖,希望襄儿能亲自赴宴为他祝贺,寿宴就订在两个月后,襄儿不能不到场。

“请老爷夫人放宽心,姑娘家都怕暗,小姐不敢在半夜离家,我猜她是天一亮才离开府里的,现在派人去找还来得及。”褚千堂再次保证,那锐利笃定的眸光、清晰有力的字句,怎么听都有十成的把握。

云老爷和妻子相望,皆放松的松了口气,连瘫在地上的丫鬟也找回力气爬起来,仿佛褚千堂的一句保证比什么都有效。

是的,褚千堂身为云家历年来最年轻的总管,可不是浪得虚名,他严谨能干,具有领导风范,云家上下在他管理下井然有序,只要他一出马,没有难得倒他的事,他至今唯一做错的事,就是没能及早发现云老爷背着他投资被骗的事。

他只能做弥补,积极撮合云家和凤家的联姻,让老爷和夫人继续开开心心的做好事,让云家的米仓得以永续经营,帮助更多穷苦无依的人。

“我就知道有千堂在一定没问题,千堂,找襄儿的事就交给你了。”云老爷向前握住褚千堂的手,激动道。

云夫人也满是欣慰地说:“千堂真像我们亲生的儿子,总是为了云家劳心劳力,没有你的话,咱们夫妻俩真不知该怎么办才好。”

褚千堂叹息,早已习惯这对善良憨厚的夫妻如此依赖他。“老爷、夫人,你们的脸色很差,先回房休息吧,可不能小姐还没找到,你们就先倒下了。”

两老想想也对,为褚千堂的细心拍了拍他的肩,离开了大厅,丫鬟跟在后,扶住步履蹒跚的夫人。

转眼间,大厅里寂静无声,只剩褚千堂一个人伫立着。

他缓缓抡紧拳头,眉宇间有着压抑的皱折。“襄儿,你到底去了哪?”

他从小巴云襄儿一块儿长大,是她的伴读、她的保护者,在外人看来,他们两人感情好似兄妹。

只有他自己清楚,他一直将云襄儿视为娉婷佳人,对她有倾慕之心,却因为老爷和夫人是他和爹娘的救命恩人,一直无法对她言明心意。

十五年前,十岁的他和经商失败的爹娘一路流浪,没得吃、没得住,还要躲避追债的人,差点就冻死在冰天雪地里。

是老爷和夫人善心大发,救了他们一家人,不仅给了他爹娘总管和厨娘的工作,还让他到私塾念书,成为有用之人。

这份恩情,他时时记在心头,爹娘在病逝前对他的叮咛,他更不敢忘——

千堂,爹娘知道你跟小姐感情好,但你要记得,云家是我们一家人的再世恩人,是我们高攀不上的,你可不能妄想小姐啊,知道吗?

这些话,让他严守分际,对襄儿小姐以礼待之,当她是可望不可及的月亮,只敢远远望着,甚至亲手替她操办婚事。目前最要紧的是——

“我得快点找到小姐,绝不能让这婚事有任何差错。”

简陋的茅屋里,不断传来婴孩的嚎啕声。

“乖,龙儿别哭了……”绑着细长辫子、穿着宽松男装的秀丽姑娘,正抱着一岁大的婴儿在茅屋里来回踱着步,心中急得不知如何是好。

龙儿已经发了两天烧了,喝了江湖郎中的药草也没用,看来只能找大夫了,但她哪有银子看大夫啊,不然她也不会买便宜的药给龙儿喝了。

唉,一个月前她带着弟妹到繁荣的京城,找了食堂的工作,本以为能多挣点钱,未来能开间小店铺过活,没想到京城的开销大,她那微薄的工钱竟连大夫都看不起,她求掌柜让她预支薪俸,却被轰了出来,没了工作,她真是走投无路!有什么法子能让她在一日间挣到很多银子?

“姊姊,龙儿会死掉吗?”十岁大的小办鼓起勇气问。

“龙儿会变得跟阿毛一样吗?”七岁的男孩小军眼眶红红的。阿毛是隔壁家的孩子,据说发烧过头,之后变得疯疯癫癫的。

五岁大的男孩小山和四岁大的女孩小莲,一听到龙儿会变得跟阿毛一样,哇一声哭得惊逃诏地,小办和小军情绪一被感染,也跟着掉泪。

被称作姊姊的单晓阳恼了,各赏了四个弟妹一记栗暴,一双晶眸闪着强悍的火光,忿忿道:“胡说八道什么!龙儿会好起来的,绝对!”

四个孩子睁大纯真的眼看着她,似乎是在问她“真的吗”。她心里泛起苦,不忍让他们担心地硬着头皮点头。

“我们来帮龙儿祈祷吧!”小办提议,其他三个孩子都点了头,有模有样的闭上眼、双手合掌,为龙儿祈福。

“你们……”见他们认真的模样,单晓阳眼泪差点溃堤。

但她不能哭,在照顾她的乞丐婆婆撒手归世后,她收养了这五个跟她一样无依无靠的孤儿当家人时,她就决定要当好他们的姊姊,她必须坚强才行。

既然借不到银子,那她得想想其他方法……

“啊!”她想到了五年前乞丐婆婆过世后,她曾被一个扒手大叔照顾过,也学会一些技巧,每次事成,扒手大叔都会给她鸡腿,那是她吃过最好吃的食物了。

但偷窃始终是不对的事,乞丐婆婆曾教过她,宁愿乞讨,也不能卑鄙的扒窃,所以她无法以此为生,后来便离开那个大叔,自行讨生活。

之后,她发现女孩的身分容易被欺负,也不好找差事,于是穿起男装,扮男孩在食堂当小二,月银虽不多,但至少是堂堂正正的养她五个弟妹。

但现在,为了治好龙儿的病,她不得不妥协。只要一次就好……

单晓阳将龙儿放回床上,替他盖好棉被,用湿布覆住他烧烫的额头。“小办,姊姊会想办法的,你照顾好龙儿。”

她戴上帽子,把辫子藏在帽里,转眼间化做一个清秀的少年。

离开茅屋后,她弯出了小巷,热闹的市集就在眼前,她将自己隐藏在人群当中,寻找穿着显赫的有钱肥羊下手。

左边那个带了护卫的不行,右边那个看似练家子的也不行……啊,有了!

单晓阳眼睛一亮,前方迎来的那位穿著白色锦袍的高贵公子,一派斯文,身边又没带护卫,决定了,就是他!

单晓阳低着头往前走,一步步地靠近那公子。

褚千堂在踏出云家米仓后,来到热闹的市集,仪表堂堂的他立刻成为姑娘们注目的焦点,但他不以为意,快速走过一个个摊贩,心里挂念着云襄儿的下落。

已经第二十日了,他派出的众多人马都找不到襄儿小姐,身为云家总管,竟也有办不到的事,真是没有脸见老爷、夫人。

下一步,他该怎么做?

“对不住……”

就在分心之际,褚千堂被前方迎来的矮瘦少年撞上了,少年压低的嗓音极不自然,撞上他的感觉也让他觉得怪异,他眯紧眼,一把捉住少年的手——

“你做什么?”

她被捉包了?单晓阳背脊一凉,豆大的汗珠从额上滑下。她极力冷静下来,笑道:“对不住,公子,我不小心撞上了你,你就大人大量的放过我吧!”

“只是撞上我而已吗?”褚千堂听出她语气里的紧张,手当下探入衣里找钱袋,如他所料,空空如也。

看着她心虚低垂的头,他心里生起一抹嫌恶。

现在有多少贫困的孩子每逃诩努力工作以换取吃食,他不能放过一个好手好脚、却投机取巧的人!

“你,扒走了我的钱袋。”他字字锋利的指控。

单晓阳惊恐的倒抽了口气。糟,真的被他捉包了!

她是不是该向这位公子认错,然后恳求他借她银子救命?

不,太冒险了!这公子看起来很生气,要是她坦白了,他毫不心软的将她送官法办的话怎么办?她五个弟妹还小,不能没人照顾,龙儿也不能不看大夫啊!

单晓阳只能抛弃廉耻的耍赖到底。“你找不到你的钱袋关我什么事?我不过是不小心撞到你,就诬赖我是小偷,未免欺人太甚!”

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