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酷吏 第一章

作者︰盤絲

在中土這塊大地上,流轉過數個皇朝,其中盛輝皇朝算得上是最為強盛的幾個皇朝之一。盛輝皇朝國強民富,在這數百年的昌盛中有一段時光,其男女平權達到了有史以來的最高峰。

這是個女皇統治的年代。

被後世稱為錦文帝的女皇原是太子第五個女兒,太子平庸無能,當了四十年太子也沒太大作為,對于政治的敏銳、權利的爭斗皆不擅長,幾次生死交關,都是當年的錦文帝──安國公主陳宇治獻計才得以保全。

前代奪嫡之爭斗得可凶了!

抄家滅族的臣子不算,光皇族就死了將近數十人。錦文帝手上就沾過許多鮮血,有兄弟的,也有叔佷的。

先帝薨斃時,太子並沒有「活著」的兒子,這對他而言是個硬傷,所幸他有掌握實權的安國公主,旁的人就算不滿,也是敢怒不敢言,順利即位成為後世所稱的錦惠帝。

錦惠帝當不了三日,就禪位成了太上皇,終日只知吃喝玩樂,錦文帝以終生不婚、不留子嗣為代價登上皇位,並立誓若錦惠帝終生無子,她便要由皇族中擇一繼承大統。

皇位之于安國公主來說易如反掌,其實她大可不必如此。後世之人議論紛紛,但終究沒個定論,倒是女皇錦文帝終其一生在位三十年,豐功偉業多不勝數,留為後世無數佳話。

錦文帝登基後,改年號建功。建功二年,盛輝皇朝舉辦了第一次女性科舉,考試題目、錄用標準一律比照男性,當年女科探花襲非然、女科榜眼程盼兒、女科狀元……從缺。盛輝皇朝首都京城有四條大街,將城中分為四個區塊,每個區域中各有各的市集。西區大街大都是一般平民消費的地方,這里賣的東西質量一般,價格公道,城中大部分的人都愛到這里消費,是以由早到晚人聲頂沸,好不熱鬧。

盛輝皇朝首都治安良好,便是女子上街也不奇怪,唯獨女子獨自上街需以男裝示人。這不成文的規矩也不知是從何開始,後來居然蔚為風潮,即使不是獨自上街,也經常見女子做公子的打扮。

街角緩緩行來一人,那是名年約二十來歲的女子,臉是雪的白,發是墨的黑,寬大的男裝雖掩去了幾分嬌媚,卻不容錯認她的性別。

那人便是第一屆女科榜眼──程盼兒。

程盼兒身量較一般女子稍高,容貌好不好看,旁人著實說不出個準,誠然她五官端正,但眾人見到她第一眼注意到的,全是那太過蒼白的膚色。

她很白,白得近乎透明,白得隱約發青,雙唇更是淡得幾乎沒有血色,寒磣得教人背上發毛,難以多看一眼。

這樣一張不帶人氣的臉到了七月半,即使不到天黑也能上街嚇人,誰又能好好看清她究竟生得是俊是丑?

程盼兒踏進街上一間藥房,「掌櫃,抓藥。」

她的聲音比一般女子略微低啞一些,講起話來發聲少,氣音多,鬼氣鬼氣的,慶幸咬字清晰,不難听懂。

掌櫃見是她來了,連忙迎上前來。

這姑娘才搬來四、五個月,每個月都上門拿抓一、兩次藥,掌櫃第一次見到這位過于白皙的女子時,著實被嚇了一大跳,幸好他病人見得多了,總是較旁人見多識廣些,多看個兩三次,便也就習慣了。

「程姑娘,你來了,都跟往常一樣嗎?」掌櫃在櫃台上鋪上藥紙問道。

這位程姑娘每次過來拿的藥都相同,幾帖溫補藥方外加二兩胖大海,只有一次多要了一份治風寒的藥材。

說實話,就她那張平時都比重病之人還要慘白的臉,她不說,他還真沒看出她得了風寒。

「掌櫃上次送我半兩清音丸,著實好用,給我包四兩吧。」程盼兒提著氣,以丹田發音,盡可能讓自己講話咬字清晰些。

眾人只知她鮮言少語,說話怪異,像是舍不得喉嚨多用一分力,哪知她嗓子早已毀去,一稍用力,便有如火灼,如今全靠丹田發音。

買過了藥,程盼兒告辭離去。路過一間飯館時,香氣撲面而來,一回頭,一只只燒得澄亮通紅、油汁直滴的燒鴨就掛在梁下。

程盼兒忍不住咽了咽口水。

以前跟著戲班子唱戲時,日子清苦,練戲練得再累,都只有燒白菜吃,唯一能吃到肉的機會,是去大戶人家唱戲,唱得老爺夫人高興時,偶爾會賞他們些吃剩的殘羹冷炙,那是他們少數能沾到油葷的時候。

她從小在戲班子長大,也不怪班主為何如此小氣,一整個班子,十幾二十張嘴要喂飽,著實不容易,還有各項雜支都大,多點錢傍身,總是不會有錯。

程盼兒特愛吃鴨,以前她小,班子里的人都疼她,只要拿到鴨肉,大都是讓給她。想起那些人,程盼兒眼神柔和了些。

她伸手模模懷里的荷包。薄是薄了點,要吃塊燒鴨還是行的,只是自她重傷後,傷了身底,家里的人就不讓她吃鴨了,說是鴨肉太毒,她不能吃。

她看著那肥滋滋的鴨,聞著香噴噴的香氣,著實饞得不得了!

店家見她盯著鴨肉不放,雙眼似有青光閃爍,心中感到奇怪,便提聲問道︰「這位女公子,全京城最好吃的掛爐烤鴨就我們這間,老師傅三十年手藝的,女公子要不要來一份?」

程盼兒饞得受不了,心一橫,踏進店里,「就來碗燒鴨飯。」

大不了吃完,嘴擦干淨些,別讓鄧伯知道就好。這廂,程盼兒在飯館大堂里啃著幾年沒吃過的燒鴨,一邊急得狼吞虎咽,一邊又舍不得太快吃完,一口鴨肉在嘴里嚼得都快化成泥了才肯吞下。

那廂,就在飯館對面,西大街最好的酒樓知味齋二樓包廂,坐了一圈襦衫男子,談得口沫橫飛,氣憤不已……

「什麼女科?我呸!是女人,就要乖乖在家里生孩子,跟人家考什麼科舉?」一個藍衫男人怒氣沖沖地道。

「杜兄,那也要那女人嫁得出去才行啊,那女人據說之前還是個戲子呢。」穿紅衫的男子冷冷地道。

所謂婊子無情,戲子無義,戲子這行當可是與乞丐、妓女合稱下三濫!也怪不得他們這些自幼念聖賢書的文人不齒。紅衫男子心想。

這知味齋包廂里的七名男子,便是與女科第一屆同場考試的學生。剛才穿藍衫的叫杜彥博,紅衣的是高世昌,除此之外還有陳家慶、袁以玄、林哲維、黃仰綸、孫潛等人。

「誰說的?這女科倒也有些用處。」林哲維笑道︰「這襲家千金不正因此才當上了容太妃嗎?」

說到這,眾人不由得相視曖昧一笑。

第一屆女科探花襲非然是肖陽襲家的千金,這肖陽襲家說是世家,其實已經沒落,族中子弟幾十年沒有人在試場中取得好成績,沒想到睽違數十年之後,居然是被一個女子高中探花,光耀門楣。

說到這襲非然,不只出身世家,知書達禮,甚至還是一名相當美麗的女子,皇上設宴祝賀當屆進士時,一眼就被前來湊熱鬧的太上皇看上,一天的官都沒做,就先當上了太妃。

若女子考科舉只是想在身上加個才名好攀高枝,他們倒是不怎麼在意,哪像那個程盼兒,硬生生就擠掉了一個位置,看著真教人礙眼。

其實這屆女科最後共有十來人出仕官職,只是成績不如程盼兒搶眼,也就不那麼引人注目。此外這些人還極度團結,彼此通氣,想要對付她們還真不好辦,反倒是程盼兒始終都是一個人──就連女科出身的人,也看不起她曾是個戲子,因此拿她下手最是容易。

「咳咳。」杜彥博假意咳了兩聲,「容太妃已經入宮,不是我們可以隨意談論的,我們此次集會完全是為了那個姓程的!絕不能讓那個心狠手辣的惡毒女人再囂張下去。」

「是啊,我們都是同窗,應該炮口一致對外,讓那個女人那麼得意,對大家一點好處也沒有。」陳家慶應聲道。

他們是同屆考生,不論長幼,皆算是同窗。

「那麼大家說這件事該如何是好呢?」袁以玄問。

「我倒是有一計。」黃仰綸悄聲道︰「我听說聖上已經對程盼兒手段惡毒這件事頗有微詞,若是能夠讓她再……」

說著,聲音就收了起來。

「你們看我做什麼?」孫潛眉頭一皺。

「孫兄,你不正在刑部做事嗎?」高世昌問道。

孫潛眉頭更緊了些。

全然不知對面樓上有人正合謀著陷害自己,程盼兒吃得滿嘴油光。店家被她這全然不顧形象的吃相駭住了,見她如此捧場,便在吃空了鴨肉的飯上再澆了一大勺燒鴨汁。

程盼兒投給店家一個感激的目光,捧起大碗就口扒起鴨汁飯,大口大口嚼著充滿肉香的大白飯。當孫潛來到程盼兒的官邸時,乍一眼還以為自己來到了廢墟。

官員在京城中任職時,只要是正職的職位,都會配有官邸以供使用,當然,官員在使用的同時,也需負起維護的責任,能把自己的官邸搞成這副模樣,還真是……奇葩。

書香世家出身的孫潛說不出難听的字眼,憋了半晌才想到這個詞。想起自己過來的目的,他撢撢身上不存在的灰塵,上前敲了兩下門。

門過了許久都沒人來開,孫潛想著奇怪,又多敲兩下。

「來了來了,誰啊?」一道蒼老的聲音由遠而近,呀的一聲拉開了門。

門後探出個須發灰白的老人家,老人家一見到孫潛,眉頭就皺了起來,襯得他那張原本就皺的臉更顯皺。

老人家一開口,就是一句口氣極差的,「你干嘛?」

孫潛心里想著,這人怎麼這般無禮?但他仍是拱了拱手,「在下孫潛,日前上過拜帖求見程大人。」

鄧伯冷聲說了「不見」,就砰的關上門。

名副其實的閉門羹讓孫潛整個人呆住了。

這程盼兒自己名聲差,教出來的下人一樣沒規矩!孫潛心中暗想著再也不要來了!

原本他就不打算與這個女人有什麼關系,若不是同儕們逼他過來,他才不會來找這個人,如今吃了這道閉門羹,正好以後都不必往來。

孫潛想著便要走,一轉身,身後大門又呀的一聲開了。

「孫大人。」一聲輕緩卻清晰的呼喚在身後響起。

目前正值夏季,這一聲呼喚卻讓孫潛背上寒毛根根豎起,孫潛轉過身,一見到程盼兒那張慘白慘白的臉,不只寒毛,連雞皮疙瘩都起來了。

兩人同在刑部做事,雖然負責的部分不同,也不至于沒打過照面,只是這麼近的距離之下乍見到這張白如生宣的臉,還真教人怪別扭的。

平時不做虧心事,夜半敲門心不驚。

心若冰清,天塌不驚,心無掛罣,無有恐怖。

做完心理建設之後,孫潛道︰「日前在下曾遞上拜帖,有事與程大人相商,不知程大人可還記得?」

「孫大人,進來說話吧。」程盼兒側身讓路。

孫潛隨著她一路往里面進去,見院中雖然殘破,倒還算干淨整齊,只是她好歹是個官,怎麼就這點門面……

孫潛正暗自月復誹,程盼兒已經說道︰「下官寒舍簡陋,孫大人莫怪。」

他們兩人同是刑部官員,但孫潛較程盼兒早一屆,官職也較大一些,兩人雖不同細部,可孫潛算是程盼兒的上司。

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