匣劍凝霜 第六十三章 陰錯陽差
兩位老太婆接到凌雲燕的信物玉牌,立即由一名老太婆至江畔打發船只離開。不久,召來了一艘小快艇,載了艾文慈下航,駛至下游五六里一座偏僻的江灣,舍舟登陸,疾趨一座茂林修竹圍繞的小村。一進村,他便看出這是一座有組織有力量的村落。
他會見了大名鼎鼎的水上白道英雄混江龍歐陽長明,一個早年俠名四播的俠義名宿,過了氣但潛勢力仍在的江湖豪杰。
混江龍年約花甲,不像是武林人物。身材修長並不魁梧,臉如滿月常帶笑容,三紹短髯略現斑白,穿一襲青夾飽,戴四平巾,滿臉和氣,笑吟吟地肅客人廳。
落座畢,僕人奉上香茗,混江龍將玉牌納入袖中,不住向艾文慈打量。笑道︰「早些天老朽听說老弟台大鬧贛南,人心大快,傳聞上說老弟是個身高丈外的怪物,沒想到卻是年輕英俊,宛若芝蘭玉樹的佳公子。
今日幸會,足慰乎生。」
艾文慈椅上欠身。微笑道︰「小可來的魯莽,恕罪恕罪。來的倉猝。
承蒙老前輩慨予接見,小可幸甚。」
「老弟台必有十萬火急的事,需老朽效勞,只要老朽力所能達,願盡綿力。」
「小可確是煩勞老前輩招手……」他將前年在太平府助沈仲賢的前因後果一一說了,最後說︰「俗語說,救人須救徹,小可不管岳家兄弟是否沖小可而來,以沈仲賢這位可敬的逃官來說吧,小可也不能袖手。沈仲賢只是個小小的縣丞,根本就不配勞駕當朝天子派欽差來捉地,岳家兄弟的陰謀,顯而易見。」
「哦!原來如此。」
「金翅大鵬乃是北地白道之雄,朋友滿天下,與老前輩可能有交情。」
「不錯,彼此雖是神交,但……」
「小可知道老前輩為難,因此不敢請老前輩出面。」
「那你……」
「小可請老前輩供給消息,救人的事,小可自行負責,不得老前輩派人協助。」
混江龍呵呵笑,說︰「老弟台,你認為老朽可是招待不起的人麼?」
「老前輩請勿誤會,小可行事,不願……」
「這件事既然有凌老弟的信物作證,老朽豈能不出面?你放心好了。老弟先至客舍歇息,老朽即派人……」
「老前輩,教人如救火,小可不能耽擱,可否派給小可一艘快艇往下趕?」艾文慈急急地說了。
混江龍淡淡一笑,說︰「老弟,放心啦!你恐怕用不著船了。」
「用不著船?」他訝然問。
「六天前,京湖行的大客船停泊湖口,一群解差押了三名男女犯人,在湖口下船進城投縣衙落腳,次日午後方啟程離開,但不乘船而起早。
解差中赫然有金翅大鵬的次子雲騎尉岳琳在內。
當時老朽並未在意,經你這麼一說,老朽明白大概啦!犯人有女流。舍舟起旱,一天能走多遠?既然在九江發現有公人跟蹤,而且毫不費事地便將沈仲賢的下落查明,顯然岳家兄弟其志在你,你不到,他們是不肯將人犯解至南京的。我馬上派人飛舟下航查一查,水旱兩途,老朽的朋友一天可將消息遠傳五六百里,比寧王派在各府洲、縣、鎮的急報站並不遜色多少。」
「那麼,一切有勞老前輩照應了。」他只好應允,定下心等待。
一個時辰之後,馬當鎮傳來消息說︰「人犯三天前已牌左右,經過鎮中北行。女犯乘坐山轎,男犯背幼于趕路。據說,保護人犯的公人並不多,但來歷不明的人物卻不少。公人每到一地時,毫不隱瞞犯人的身份。
午後不久,第二次重要的消息傳到。兩天前有人發現公人在東流縣南八九里,與一群來歷不明的江湖人沖突,但並未交手。之後,公人押著人犯開始急急趕路,不再沿途延宕。
混江龍不再坐等,立即帶了八名朋友偕同艾文慈上道,循官道急趕。
晝夜兼程,午夜時分,他們到了東流縣,趕了百余里。據此地的朋友說,一個時辰前,池州方面傳來消息,押解人犯的公人。並未進入池州城,不曾發現岳家兄弟經過。而城府西南六十里貴池河旁的大鎮段家匯傳來的消息,確是有人在前天午間,發現岳家兄弟押解人犯通過鎮中,而且曾在鎮中的食店打尖,略行歇腳即揚長出鎮奔向府城。
東流至府城全程一百八十里,至段家匯鎮是一百二十里。眾人不再歇腳,星夜全力向府城趕去。
辰牌正,他們到了殷家匯鎮,所得的消息委實令他們泄氣。
愛城的幾位朋友早已前來殷家匯迎接,眾口一詞,堅決地表示不曾見過岳家兄弟,更不曾見過有人犯押解入城,府城以北的水陸朋友,一口咬定在最近的十天中,絕對沒有什麼可疑的公人解差人犯經過,更不曾發現可疑的江湖朋友。
那麼,這件事豈不邪門?岳家兄弟沿途張揚,公開透露人犯沈仲賢的消息,行程緩慢,引誘艾文慈跟來劫犯的意圖極為明顯,為何卻在這六十里路程中平白失了蹤?用意何在?將人犯押到何處去了?
老江湖混江龍猜想其中必定有四種平白失蹤的可能原因。人前天失蹤,而混江龍昨天午間方發出請各地朋友協助釘梢的請求,沿途用下放飛艇傳訊,消息必須在今晨方可抵達池州。這是說各地朋友在接到信息之前,誰也沒注意岳家兄弟與人犯的動向,岳家兄弟與人犯失蹤,不可能牽連到盯梢的舉措,他們決不可能知道艾文慈已經遲來了。即使知道,正中下懷更不需事先躲藏。那麼,第一個原因,可能與東流縣南與人沖突的事有關。其二,是他們過了殷家匯鎮,改明為暗乘小船走了。其三,是在這段路上出了意外。最後是岳家兄弟在這一帶有朋友,帶著人犯找朋友聚首敘舊去了。
混江龍立即在鎮上坐鎮,飛柬召集朋友助拳,建立搜索小組與通信網,水陸兩途來一次卷氈式的徹底搜尋。
艾文慈等得心焦,可是不能不等。
一搜三天,宛如石沉大海,音訊全無。
第四天,他開始對混江龍失望了,向自己說︰「我得親自出動搜尋,不能再寄望他們了。」
從京師來的專使辦案,人犯必定直接解往京師,不會留交南京判處徒刑。因此,他打算先追到南京,再在北上的大道等候解差。
且回頭表表岳珩兄弟。
江西匪亂不已,老謀深算的神劍秦泰,猜想艾文慈必定至江西藏身,甚至可能投匪作東山再起的打算。因此在龍泉失去了艾文慈的蹤跡後,眾人分手打听消息,決定徹查艾文慈的底細,追根索源,從艾文慈的朋友身上打卑鄙的主意。
可是,他們失望了,無處追根,也無處索源。神劍不但無從著手,也查不出龍泉劫劍的人。岳家兄弟到了南京,龍鳳盟的人表面上敷衍,事實無意相助,毫無結果。其實,龍鳳盟的人,確也不認識艾文慈,想協助也無從著手。加以龍鳳盟前江南暗樁總領柴瘋子,上次在太平府受到岳琳的折辱,怎肯甘休?早已將受辱的事向盟主稟明經過,激怒了不少盟友。岳琳再向龍鳳盟求助的話,其結果不問可知,龍鳳盟不向他興師問罪,已經是萬千之幸了。
岳琳在失望之下,突然想起了上次在平府的事;心中一動,憶起沈仲賢一家老小,把心一橫,立即催請神劍至安慶府會合,並派人星夜北上,請乃父火速派人前來相助,不顧一切作孤注一擲的打算。
兄弟兩到了安慶府,突然接到寧王禁止入境的令旨,兄弟倆不敢冒險。只好逼著府大人行文江西,帶去江彬的手令,責成江西布政使傳諭各府州,嚴拿響馬賊艾文慈。
不久,他們終于得到艾文慈在贛南的確實消息。
接著,艾文慈大鬧吉安。揚威香城山的事也陸續傳到。
神劍秦泰知道贛南群盜不成氣候,力主依前議進行,冒險化裝易容潛抵九江,利用朋友掩護,帶走了沈仲賢、沈姑娘、沈劍虹離開九江之後,方派人知會九江的知府大人,並派人把守在茶莊附近,放出沈仲賢被捕的消息,以便引艾文慈趕來送死。
他們乘坐京湖客船離境,在湖口舍舟就陸,用意是引艾父慈從陸上追.陸上擒人設伏萬無一失。
八名高手任解差,一乘山轎抬了沈姑娘,九歲的沈劍虹則責成沈仲賢背著走。岳家兄弟一在前一在後,大搖大擺沿官道慢慢趕。前五里後五里,共有六撥從京師與及來自各地的助拳高手,化裝易容扮成商販,注意動靜並隨時準備擒人,實力極為雄厚,志在必得。
金翅大鵬本人不曾前來、以玉龍為首發出的請柬,尚未到達京師。
這天午間,到達東流縣縣南八九里的二郎浦。這是一座小村,只有二十余戶人家,官道經過村東,有一座建在路旁的小小茶亭,亭左右是百十株蒼松,江風勁烈,掠過松林,松濤聲宛如萬馬奔騰。
茶事後,是四五戶面向宮道農舍,與屋齊高的稻草堆,可以說明這些農舍的收成狀況。
三五頭水牛,在草地上悠閑地吃草。一些村童在草地上打滾叫嘯,顯得這座小村和平安謐,與世無爭。
亭右的松林中,有五個青衣壯年人依樹假寐。不時向官道南端眺望。其中一人,赫然是四海狂生。
押解人犯的行列,逐步接近了小茶事。官道平坦筆直,相距一兩里便可一覽無遺。
行列前面半里地,兩名村姑撓提籃,風塵僕僕,直趨茶亭。兩村姑臉色帶褐,一看便知是操勞于烈日下的村婦,只是五官均稱,大眼楮明亮清澈。但他們低著頭走路,包頭的花帕包得低。如不留意,很難看清她們的五官臉目。
到了茶亭,一名村姑抬頭掃了柱旁的木牌一眼,木牌上寫了三個字︰二郎浦。看地名,便知村後不遠,定是滾滾江流。
兩村姑不久亭喝茶,瞥了右面松林的五大漢一眼,在亭後的石階下料身坐下歇腳,相互會意地打眼色。
「是四海狂生,可能也是個不懷好意的人。」稍年長的村姑向同伴低聲說。
「小姐,我們必須離開,以免啟人竇疑。」另一名村姑低聲答。
「不,必須確實弄清他們到底有多少人。」
「小姐不是已看了後面的人麼?」
「前面可能有一批人先走……」
「那……我們只須趕上去看看就是了。」
「且稍候,或許可以探出四海狂生是不是他們的爪牙。」
「百步神拳不是陪伴著岳琳在人犯前面走嗎?四海狂生顯然也是他們一伙的了。」
「不一定是,且留下看個究竟。」
「小姐,是不是有點冒險?」
「冒什麼險?我們又不下手劫人,陽關大道,走路歇腳難道犯法不成?」
路北面,施施然來了兩個鶉衣百結的花甲老人,風塵滿臉,各背了一個聚寶背囊,手掂打狗棍。一個是虯須,一個留了八字鼠須,臉色黧黑,而且有點駝背,一步一顛地進入茶亭。
接著,五名行商打扮的中年人,大踏步經過亭前,冷冷地掃了兩花子一眼並沖四海狂生五個人冷冷一笑,徑自走了。
兩個老花子眼中涌起了疑雲,虯須花子一面喝茶,一面向同伴問︰「賢弟,你說他們是什麼意思?」
留八字鼠須賢弟撇撇嘴,怪腔怪調地笑道︰「世間笑貧不笑娼;有道是只重衣冠不重人。保定府五霸干的是包賭包娼的勾當,平時只認得有錢有勢的大爺公子,狗眼楮那瞧得起咱們討飯的兩個怪乞兒?當然是笑咱們兄弟苦哈哈沒出息羅,哈哈哈哈!」
語聲字字清晰,狂笑聲震耳,五位商人打扮的人,豈有听不見之理?
「賢弟,你知道麼?他們南來鬼混,可能是找到一些江南佳麗作搖錢樹子,或許找到些七十烏活王八抽風,金很滿袋,怎把咱們兩個窮花子放在眼下?哈哈哈哈!」虯須花子也放下茶杯怪叫。
五個行商打扮的人是保定五霸,愈听愈不是味,互相一打眼色,五個人不約而同轉身向茶亭走;一個個都成了怒目金剛,來勢洶洶。
留八字鼠須的賢弟呵呵笑,向同伴怪笑道︰「大哥,俗語說,禍從口出;不得了,人家興師問罪來啦!咱們是咎由自取,說不定惹下了殺身大禍,你看怎辦?」
「怎辦?咱們沒偷沒搶,一不犯法,二不違禁,清平世界,朗朗乾坤,在陽關大道上難道有人敢砍下咱們腦袋不成?」虯須花子翻著怪眼說,盯著氣勢洶洶走近事前的保定五霸。
「來了,來了,快躲。」鼠須花子怪叫,躲在亭角打哆嗦。
為首的大漢在事前丟下手中的包裹,怒目圓睜地問︰「閣下,咱們少見。楊某兄弟很久沒到過江南,自問並未開罪江南道的朋友,彼此井水不犯河水,但不知兩位出言諷刺挖苦,所為何來?尊駕的名號,可否見告?」
虯須花子抖抖破襟,咧嘴一笑道︰「楊大爺,你看了我老花子這身破衲衣活招牌,便該知道我是討飯的。大爺,你听說過有通名討飯的乞丐麼?」
「閣下你既然知楊某兄弟名號,自非無名小輩,敢口出大言挑釁,自然不是什麼好相與的名宿。好吧,你既然不想通名號,在下也不勉強,只和閣下討取鮑道便了。」楊大爺強壓著怒火說。
「討什麼公道?」虯須花子故作不解地問。
「咱們素昧平生,閣下為何出言不遜損人?」
「你們是…」
「保定五霸。」
「你們是不是包賭庇娼?」
「呸!老豬狗你……」
「且慢發脾氣,咱們活必須講清楚說明白。我問你,你們是不是包賭庇娼?如果實有其事,閣下就沒有興師問罪的理由,如果並無其事,只要你閣下指天發誓加以否認,老花子自然沒話可說。大丈夫敢作敢當,老花子等你一句話。」虯須花子怪眼圓睜地說,虯須蝟立無風自搖。
另一名大漢怒火上沖,怒叫道︰「大哥,不必和這兩個老狗斗目,咱們且教訓他,先敲掉他滿口狗牙。」
「笨鳥兒先飛,我先上。」一名大漢放下包裹憤怒地叫,大踏步向亭里搶。
老花子仰天狂笑,笑完說︰「這就是白道名武師的嘴臉……」
大漢一聲怒嘯,疾沖入亭。
四海狂生站在一株巨松下,大叫道︰「不可魯莽,楊老四。」
大漢急忙止步,扭頭沉聲問︰「閣下有何指教?」
「在乾坤二丐面前,諸位怎可無禮?」四海狂生朗聲說。
保定五霸大吃一驚,楊老大臉色大變,駭然問︰「他們是江左窮神的門人乾坤二丐?兄台的話果真?」
「如不是乾坤二丐,誰敢招惹賢昆仲自討沒趣?」
已經搶入亭的楊老四打一冷戰,畏縮地往外退。
楊老大見風轉舵,招手召回楊老四,吁出一口怨氣說︰「咱們認栽。
哼!以老欺小。算不了什麼英雄,乾坤二丐,浪得虛名而已。」
虯須花子哧哧笑,說︰「老花子一生中,最討厭那些欺世盜名的人。
你們,名義上是保定的名武師,設武館授徒,自命是白道英雄,卻是掛羊頭賣狗肉的貪鄙痞棍,慫恿一群徒子徒孫包賭庇娼,恐嚇敲詐,勒索抽稅,無所不為,你算什麼白道人物?呸!你們可把白道人物的臉丟光了。老花子兩次經過保定,找不到藉口來懲戒你們,今天可踫上了,罵我老花子老豬狗,你們得付出代價。」
說完含笑往亭外走。
保定五霸急向路中退,火速列陣。
楊老大先前嚇得心中發冷,這時反而神色恢復正常︰大叫道︰「岳兄弟,快來,乾坤二丐行凶。」
不遠處,雲騎尉岳琳正偕同百步神拳,與及三名大漢,大踏步趕來,聞聲一怔,腳下立即一緊。
兩老丐一怔,虯須老花子注視著來人說︰「咦!是百步神拳花夢揚,難怪四海狂生敢在此地大呼大叫。」
百步神拳奔近,月兌口道︰「咦!兩位兄台一向可好?」
虯須花子啼啼笑,說︰「托福托福。夢揚兄,保定五霸幾個小輩,是你的人麼?」
「是在下的伴當。大概他們得罪了兩位,務請沖兄弟薄面,免予追究。」
「呵呵!好說好說,既然是夢揚兄的人,咱們兩個要飯的只好吃點虧算一了。听說夢揚兄受金翅大鵬之托,奔走江湖協助擒捉大盜艾文慈,然後又答應四海狂生的敦請,捉拿艾文慈領賞,結果如何,有所獲麼?」
「咦!別提了,本來上個月在吉安眼看到手,平空殺出一個藝臻化境的年輕人,救了那惡賊,栽到了家。」
「夢揚兄目下……」
「姓艾的小輩不易緝捕,目下擒了他的朋友解往京師法辦。」
「哈哈!夢場兄幾時做了官家的忠實差役的?可喜可賀,真是前途無量,日後做了大官,榮華富貴雞犬升天,千萬別忘了咱們老朋友,務請帶攜些地,哈哈!」
百步神拳有點不快,但不好翻臉,冷冷地說︰「倒叫兩位見笑了。這件事,兄弟完全為朋友兩肋插刀,與官府無關,兄弟並未得到任何好處,更不是官府的差役。」
「哈哈!俗語說,皇帝不差餓兵,咱們彼此心照不宣。再見。」
百步神拳臉色很難看,卻不好發作,訕訕地說︰「再見。兩位兄台如到了江西,尚請勞駕轉告艾小賊的朋友,不要妄想搶救他的朋友沈仲賢,早些死心早些平安。」
兩個老花子一面大刺刺地上路,一面笑道︰「你花大俠要咱們做義務信差,咱們豈敢推辭?哈哈哈哈……」
在怪笑聲中,兩老丐揚長而去。
百步神拳被乾坤二丐挖苦了幾句,心中感到不是滋味,臉色一沉,向在松樹下袖手旁觀的四海狂生悻悻地叫︰「張賢佷,你也跟來了?這里沒有你的事,你就不要管好了。」
四海狂生欠身拱手,笑道︰「小佷並非跟蹤而來,而是要到南京走走。」
「要走你就早些走,岳賢佷引誘艾小狽送死的事,你最好別過問。」
「這……」
「別忘了,老夫已經警告過你了。」百步神拳冷冷地說,舉手一揮,示意保定五霸趕快登程了。
誰也沒有留意藏在事後歇腳的兩個村姑。百步神拳一走,山轎與人犯也就到了。
沈仲賢背著愛子沈劍虹,愁眉苦臉不住嘆息,幸而沒帶上枷鎖,解差對他已夠客氣了,一路上倒沒吃了多少苦頭。
接著是六撥化了裝易了容的高手,陸續經過茶亭。
四海狂生直待眾人去遠,方向同伴低聲說︰「諸位兄弟,咱們也走,留意艾文慈的蹤跡,咱們必須及時提出警告。走!」
兩位村姑立待眾人去遠,方向同伴問︰「小秋,你認識幾個人?」
「小姐,小婢不認識,這些人全化了裝易了容,兵刃皆已藏起,看不出他們的真面目,怎知身份。」
「沈仲賢到底是什麼人?」
「小婢不知道,要找艾大哥方可知曉。」」你猜想艾大哥會不會追來?」
「小姐,他們沿途故意透出消息,艾爺是個義薄雲天的好漢,為了朋友急難,除非一無所知,不然會追來的。」
「我們在後面等,希望能等到他。我們也該走了。」
百步神拳陪岳琳匆匆過了二郎浦茶亭,向岳琳說︰「岳賢佷,咱們必須趕快些,趕到池州愈快愈好。」
「花前輩,怎麼回事?」岳琳惑然問。
「為了那兩個老花子。」
「他們……」
「這兩個臭花于嫉惡如仇,性情古怪孤僻,好打不平,而且心胸無容人之量。五霸兄弟有眼不識泰山得罪了他們,老臭丐會設法跟來報復作弄楊家兄弟的。」
「他倆敢對前輩無禮?」
「哼!你難道不知道他兩人的花樣絕招?他兩人天不怕地不怕,藝業高明,而且奸如狐精似鬼,看不順眼就插手管事,軟硬兼施,見人講人話,見鬼說鬼話,滿肚子壞水,笑面藏刀詭計多端。你剛才听他們的口氣,便知道他們不懷好意了。只要到了池州,把犯人往牢中一放,就不怕他們找麻煩了。」
眾人開始趕路,次日午間,起到了殷家匯,午膳罷,匆匆啟程,急如星火。可是,卻未發現兩個老花子追來。
斌池河源于秀山,共有四條支流,會于玉鏡潭,于段家匯接近大江,北行決于炭埠港,注于社塢,從鎮江流入大江。段家匯鎮是池州府八大鎮之一,是水陸往來要沖,鎮西是大江,鎮東是貴池河,將鎮夾在當中。
闢道經過鎮中,然後傍著貴池河西岸北行,兩條江河又分手,大江向北流,貴池河向東北,直至府城西北的池口鎮方行台合。這一帶六十里路,全是平原,只有一些小擺埠而已,只有水寇活動,而沒有佔山為寇的綠林強盜。
走了五六里,前面展開了一片無人耕種的荒野,枯草及肩,矮林四布,官道所經處,左面是草木蕭蕭的荒野,右面是枯蘆綿密的貴池河西岸,干枯了的蘆葦太密,高有一丈五六,江風凜冽,雪一般的蘆花漫天飛舞,看不到河面。
正在走間,有前方蘆葦叢中,突然傳來一聲蘆哨的低沉鳴聲。
百步神拳一怔,止步叫道︰「岳賢佷,快召集所有的人。」
「怎麼了?」岳琳訝然問。
「有人要劫人犯,可能是艾小狽追到此地等候著。」
「不會吧?九江方面並未傳來任何消息。也許……也許是乾坤二丐哩!區區兩個老丐兒,不成氣候,咱們一兩個人就可以打發他們走路,管叫他們兩人灰頭上臉。」
百步神拳吁出一口長氣,苦笑道︰「真要是乾坤二丐那就好了,我看情形不太對。」
五人腳下一慢,等候後面的人犯到來。岳琳總算不敢大意,發出了通敵的警號。按他們所定的計劃,他們的行列等于是一字長蛇陣,擊首則尾應,末尾則首應,擊中則首尾相應,假使地形許可,則形成合圍。目下中段發出了警訊,而並非急警,因此只須前後相距最近一批人聲援即可。
前一拔人是保定五霸,後一撥人是雲騎尉岳琳與六名挑夫打扮的人,後一撥人腳下加快,到了人犯的後面戒備。
前一撥的保定五霸扭頭便走,回頭聲援。
人犯在八名假粉解差的高手保護下,徐徐前行。
百步神拳五人腳下盡量放慢,注意力皆被蘆哨聲傳來的方向所吸引。
保定五霸腳下加快,看看接近至二三十丈內。
驀地,「砰」一聲大震,奔在最前面的楊老大無緣無故地沖倒在地,僕伏著聲息毫無。
百步神拳是個老江湖,吃了一驚,低叫道︰「對方已發起襲擊,小心了。」
「啊!……」厲叫聲乍起,保定五霸又倒了兩個人。
另兩個人撤下兵刃,躍至路側列陣,發出了十萬火急的求援信號。
百步神拳大駭,說聲「走!」五人向前飛掠。
後面,八名解差分出兩個人,一人奪下沈仲賢背上的沈劍虹背上,一人架起了沈仲賢。
兩名轎夫腳下一緊,趕向前面會合。稍後面的飛騎尉七個人,兩起落便接近了解差,分開保護向前面沖。
百步神拳一馬當先飛趕,可是,相距十余文,另兩霸也莫名其妙地倒在路旁,人事不省。
五霸前的一撥人,相距在半里外,听到緊急救應的嘯聲,正回頭狂奔策應。
百步神拳與雲騎尉岳琳首先奔到,先不管倒地的人。左右一分,先搜左右。右面叢生的高大蘆葦,左面是長滿了及肩野草的荒野,五丈外方有一些灌木叢,如果有人潛伏在內以暗器襲擊,必在路旁一丈以內。
百步神拳大喝一聲先擊了一拳,罡風起處,干枯了的蘆葦如被狂風所擁,紛紛折斷偃伏倒下了,他隨著拳風搶入,雙手護住胸月復直沖入兩丈內,發狂似的向左一折,迅捷搜尋潛伏在內的人群。
岳琳搜路左,也搜入兩丈余方折向搜尋。
百步神拳失望地回到路中,不由大吃一驚,所帶的三名高手,也無聲無息地撲倒在路旁。這三個人,皆是北地頗負盛名的武林高手,任何一人皆可獨當一面,任何一人也比岳家兄弟高明,這時竟然莫明其妙無聲無息地被人所擊倒,那還得了?他心中發毛,月兌口叫︰
「岳賢佷。」
岳琳失了蹤,附近一無動靜。
他駭然向人犯方向急退,一面大叫︰「好好看守人犯,小心暗算。」
蘆葦叢中,突傳出一陣令人聞之氣血翻騰的長笑,接著飛起一群大雁。不是雁,是活生生輕功臻于化境的八名黑衣人,輕靈地落在路中心,兩面一分。八個人穿黑勁裝,佩劍掛囊,黑巾包頭,身材雄偉,都是四十來歲正屆盛年的好漢。
接著,又出來了三個人,這三人撥草而出,舉步從容,穿黑袍,佩長劍,中間那人尤為威猛,領先到了路中。
先前的八個人立即左右一分,在三人的左右後方雁翅排開。
百步神拳吃了一驚,退近解差向後叫︰「秦兄,帶人繞出救助咱們的人。」
後面負責斷後的七個人中,有雲騎尉岳琳與神劍秦泰,兩人帶了三名同伴,從左面拉出。走了十余步,對面領先的黑袍人說話了︰「話沒說明白以前,幸匆妄動,你們要是不听勸告,必將後悔無及。這一帶埋伏了二十余名絕頂高手,擒捉或擊殺你們,可說不費吹灰之力。省些勁啦!朋友。」
一面說,一面從容舉步接近,百步神拳被鎮住了,不得不揮手示意,阻止神劍秦泰再往前走了。
雙方皆列隊接近,氣氛漸緊。
接近至三丈左右,黑袍人止步搶先發話︰「除了岳琳兄弟外,誰是主事人?站出來說話。」
百步神拳踏進三步,沉聲道︰「在下花夢揚,尊駕貴姓?」
「你是百步神拳,錯不了,剛才你以神拳擊折了不少倒霉的蘆葦,只有你才有如許可怕的拳勁。但你閣下不是主事人,快叫京師全真二子前來答話。」
「閣下好大的口氣。」百步神拳臉色一變。但沉著地以強硬的口氣說。
黑袍人淡淡一笑,若無其事地說︰「在下不願與你這莽夫計較,快叫全真二子出來答話。」
「你閣下似乎已探出咱們不少底細哩!」
「好說好說,如果不探清你的的底細,豈會在此地恭候諸位大駕?」
「既然如此,閣下該知道兩位仙長的行蹤,何必問?」
「全真二子距你們最近,所以在下要你請他們出來。當然,全真二子在你們之中,還不算是絕頂高手。這次你們假傳寧王的令旨,利用寧王的急報站傳信京師求授,京師方面,由江彬出面的,派下在豹房待御的四名高手前來主持大局。四名高手中,兩僧兩道,都是可降龍伏虎的人物,為首的是宗巴活佛,是個大喇嘛,也是喀喇池的呼圖克圖,綽號稱黑池血魔。其次便是忘我上人,五台山金積寺的住持,綽號稱如意佛。
全真二子也是四高手之二,內家拳劍功參造化。目下黑池血魔還在後面兩里地,如意佛也在前面兩里,遠水救不了近火。全真二子……」
驀地,路左的草叢一分,步出兩名老道,每名老道的手中,拉吊著一名黑衣人,舉步走出官道。
兩老道穿著法服,戴九梁冠,佩劍,一手拖吊著人,一手持拂塵,打扮相同,皆年約花甲,中等身材略顯單薄,大有仙風道骨的氣概,一雙鷹目冷電四射,凌厲懾人。右首的老道將人向地面一丟,獰笑道︰「施主指名要會貧道,貧道在此,听候吩咐,說啦?施主,全真二子洗耳恭听了。」
「兩位道長果然高明,當今皇上置于豹房的紅人,果然名不虛傳。」
黑袍人笑著說,神色微變。
「施主過獎了,是不是僅因為向貧道說兩句動听的贊語,而要貧道亮相呢?」
「道長言重了。」
「那麼,有何見教?貧道雲中子,還未請教施主貴姓呢。」
「哦!那一位定是令師弟玄中子道長了。」
玄中子也將人丟下,冷冷一笑道︰「正是區區,草野山人听候吩咐,施主慈悲。」
「區區姓丘。名萬里,江湖匪號稱多臂熊。」
全真二子一怔,百步神拳與神劍秦泰臉上變了顏色。
「咦!你不是大風山莊的副莊主麼?」雲中子愕然間,神色反而顯得友善了。
「正是區區。」多臂熊欠身笑答。
「怪事,你為何不投奔寧王收容,徐圖東山再起?」
「在下臉上無光,何必到寧王府現世?」
「那麼令師歸雲丹士現在嶺山雲游,你為何不投奔他?」
「咦!你是不是想向貧道挑釁?你的膽子未免太大了。」
多臂熊呵呵笑。說︰「在下怎敢?如不用激將法,兩位道長豈肯出面賜教?」
「哦!你這廝倒是工于心計哩,有何困難要貧道解決的?」
「在下奉在主之命,前來請諸位商量擒捉艾文慈的大計。」
「咦!斌在主未死?」
「幸而逃過大劫,負傷而已。」
「沒有商量的必要,艾文慈等于是甕中之鱉,網中之魚。」
「不然,有中原一劍與玉龍出面撐腰,復有不少白道名宿相助,你們勝算不多。」
「什麼?他們都替艾文慈撐腰?」雲中子變色問。
「半點不假。敝莊主的真正身份,諸位諒也不知其詳,他的真名號是玉面神魔。大風山莊之敗,便是敗在中原一劍與玉龍之手,艾文慈僅是罪魁禍首而已,敝莊主目下傷勢未愈,而中原一劍一群人仍留在贛州善後。敞莊主一番心血盡岸東流,誓在報仇,卻嫌勢孤力單,而諸位的力量也嫌單薄了,惟有雙方聯手,方可一網打盡那些沽名釣譽的匹夫。」
「這個……」
「敝莊主已派有人監視他們的舉動,諸位如肯合作,穩操勝券,分則可能同歸于盡。」
「你未免太估高了那群老匹夫了。」雲中子微溫地說。
「在下說的是實情,敝莊主之敗,便是前車之鑒。再說,敝莊主誓報此仇,諸位如果不合作了,那麼,敝莊的人必將全力以赴,也許可以僥幸成功,而你們不會有緝獲艾文慈的機會了,尚請道長三思,權衡利害。」
雲中子略一沉吟,遲疑地說︰「這個……貧道做不了主。」
「只要道長一力支持,說服兩位大師諒無困難。」
「貧道可以試試。」
「在下于河旁備有船只,諸位如肯合作,請登船,在下于舟中相候大駕。諸位伴當,皆被毒煙所迷,只有一人被樹枝擊中穴道,用冷水淋頭便可將人救醒。再見,希望諸位在舟中踫頭。」多臂熊說完,行禮告退。
帶了兩個被制了穴道的同伴,鑽入蘆葦深處。
不久,前後幾拔高手先後皆已趕到。不久,眾人齊集河岸,上了多臂熊準備好的六艘輕舟,悄然走了。
他們乘舟走了,卻未能逃過兩位村姑與乾坤二丐的眼下。
也因為他們臨時改變計劃悄然走了,也就與在九江守候艾文慈的人中斷聯絡,不知艾文慈的行蹤,真是天意。
多臂熊心黑手辣,離舟時毀舟滅口。混江龍朋友再多,也找不出絲毫線索,沿官道與及大江上下搜尋,做夢也沒料到對方從貴池河走掉。
艾文慈等得心焦,最後不再寄以希望,要親自前往各處打听,與混江龍約定聯絡的地址,第二天便帶了一個小包裹,告辭北行。
從殷家匯溯貴池河上行,二十余里到郎山,山下就是玉鏡潭。玉鏡潭上游十余里是秀山,也就是貴池河的源頭。從禿山的蒼隼潭往上游走,便是大名鼎鼎的秋浦,秋浦匯集石隸縣棟山的水,聚于蒼隼潭。浦長八十里,闊三十里,風景絢麗,煙波浩瀚宛如瀟湘洞庭。唐代大詩人李白,曾經流寓于此,留下不少詩詞歌詠,隋朝開皇十九年,貴池改名為秋浦縣,縣境遠及建德縣以南,全是以秋浦為名。
那時,浦兩側的河道淤塞的情形,尚不算太嚴重,但已有些地方可以徒涉,有些方河道狹窄得幾乎可以一躍而過廣。詩仙當年最欣賞的錦駝鳥,已瀕臨絕種的地步。倒是四周的峰巒崖穴間,不時仍可看到一兩只碩果僅存的白猿。
這里尚未消除戰火留下的遺痕,人煙稀少,荒村凋零,加以本地區遠離官道,顯得更為荒涼寂寥,似已漸被世人淡忘。
這里,已成為隱世名士的安樂窩了。玉面神魔在秋浦養傷,也在此收容逃散的黨羽,請朋友協拳,矢志報仇。此地距黃山只有半日腳程,敏感的人定可猜想出老魔的第一目標,必定是天都老人雲樵。
他在等候,等候天都老人從贛州回來,也等候傷勢痊愈。他的死黨忠心耿耿的多臂熊。
派有眼線潛伏在必經之地九江打听消息,無意中得到了岳家兄弟圖謀艾文慈的一切陰謀,不由大喜過望,巧安排引誘岳家兄弟上鉤,認為是天賜其便,正好兌現他第一件事便是找艾文慈報復的諾言了。
他的傷勢極為沉重,在三個月內,很難有痊愈的希望,目前正在漸漸康復中,希望能趕上親手搏殺艾文慈的良辰吉日。
岳家兄弟自然也不傻,他們有他們的打算,明知不是伴,為達目的也就權且相隨,互相利用,暫時性的合作彼此互惠,各有打算各懷鬼臉,表面上倒也融洽,誰也不過問彼此的打算,避免提及見到艾文慈之後所采取的行動。
艾文慈卻跑到池州府城去找,打听最近人犯過境的消息,失望自在意中,整整花了三天工夫,依然毫無所獲。
太平府與南京皆有信息傳來,毫無結果。
他心中焦急萬分,這到底是怎麼一回事?岳家兄弟既然利用沈仲賢來誘他上鉤,為何卻又突然神秘地失了蹤?有何用意?是不是踫上了意外?
他冷靜的思索,回想從殷家匯至府城這六十里道路的形勢,忖道︰「這一帶人跡稀少,村落不多,只要有一個陌生人進入,不用查也可以了然。既然他們在這一帶神秘地失蹤,我何不走遠些打听打听?」
花了兩天工夫,他定制了五枚常用的金針,並制了一個樟木金針盒,盒底仍然設有盛藏日精劍的暗匣。帶了一些藥草與青丹丸散,扮成一個走方郎中,施施然出了大南門,沿小徑奔向至石隸的道路。兩年以來,到處鬼混,今天他又重操舊業啦!——
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