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行行出狀元 第十八章

作者︰席絹

賀元帶著白雲從一條小巷子左轉右繞地走了約一刻鐘之後,終于繞出那條長長的巷子。一踏出去,鮮女敕春色撲面而來,入目盡是盎然生機,竟是走入了一望無際的桃花林里。

荳蔻梢頭二月初……

桃花還沒完全盛開,只有寥寥幾朵,更多的是一點一點的粉色花苞俏生生地在枝椏間待放,在一片鮮綠新葉里妝點出迷人的桃紅。

比起千樹萬樹桃花開的壯觀美景,白雲更喜歡代表生機的鮮綠顏色,所以她深深吸一口氣,讓春天的氣息盈滿胸臆,才萬般不舍地緩緩吐出。

「倒沒想到皇城中心地帶有這樣一大片樹林。」雖然進京沒多久,卻也深刻體會了何謂「寸土寸金」,京城這地兒,想活出個人樣可真不容易。

「這里是皇家園林的外圍區,一般人進不來。」

「你剛才跑得那樣快,是在躲誰?」白雲問。

「我需要躲誰?」賀元輕哼。

「好吧,不是躲。是不想看到誰?」白雲很不能理解這些貴公子們對別人的用語的挑剔,直白說話也不行,非得體面包裝一下,其實還不就是同樣的意思。

「國朝男子二十、女子十八,為適婚之期。」賀元悶悶地道。

白雲想了一下,看著他。

「你今年一月剛行完弱冠禮,這便等同于昭告世人,你要相看對象了,所以……窈窕君子,淑女好逑?」

「你的過目不忘、從無錯漏哪里去了!」賀元瞪她一眼,《詩經》乃傳世經典,豈容褻改?

「知識學了不就是為了活用?」

「你這個只善于模仿、不會創新的人,也懂得什麼叫活用?」

「現在不就是了?」事實證明,她不是個書呆子。然後,又接回前面的話題︰「那些女人都相中你,可你一個也沒相中,所以不想見她們是嗎?」

賀元輕哼。

「京城里的女人,難不成能比小遍村的女人還厲害?能讓你為此走小門避讓?她們會拿棍子敲昏你,然後把你拖回家生米煮成熟飯嗎?」白雲想起四年前小遍村發生過的那件震驚十里八鄉的剽悍婚事。

賀元瞪大眼,差點被口水嗆到,也顧不得批評她一個女人家,怎麼說這種臊事也如此坦然,都不臉紅一下!連忙清了清喉嚨開口問︰

「有這種事?你們小遍村的女人都是這樣嫁掉的?」這也太驚悚了。

「也不是都這樣。這事發生在四年前,僅此一件。」白雲簡單地說了下前因後果——無非是男女雙方有意,但男方是大豐村大地主之子,有貌有德有家產,而女方出自于惡名昭彰的小遍村,無財無德不會女紅,本身又是個爽俐的……咳,潑婦(以外人的眼光來看﹞,婚事自然難成,男方全族群起反對。後來這對小情人出了這樣一個損招,男方讓女方給敲了悶棍,配合著被拖回家煮飯去了……

既然都煮完飯了,自家閨女當然不能吃虧,婚事得辦!于是身為幾百年來永遠團結的小遍村村民,便在村長的帶領下,有刀帶刀,有箭背箭,有鉚頭扛鋤頭,呼啦啦一群人上大豐村說親去;然後,順利地,有情人終成眷屬,又添了一樁世間佳話。

「……我難得去憐憫別人,但是,此刻我非常同情跟你們小遍村為鄰的其它三個村子。」真是前世不修,以至于今生惡鄰肆虐。

「有什麼好同情的?他們三個村土地比我們不知富饒多少,我們小遍村地無三里平、人無三兩銀,田不肥、河不靠的,反正最惡劣的環境都歸我們村了,可幾百年來,我們也沒怎麼他們啊。」就算在亂世當了土匪,也是有職業道德的土匪好吧。

「省省吧,你們小遍村是怎麼樣的,我還不知道?」

「你又知道什麼了?」才在小遍村待那麼十幾天的人,能知道個什麼?

賀元又哼了聲,橫她一眼。

「你們小遍村為了出兩個秀才,就把你在戶籍上報了個男丁名頭,讓你去考試,光是這一點,就足以證明你們村子的人有多麼膽大妄為。我猜,至今你的真實性別沒有被外人拆穿,怕是全村人都決定幫你隱瞞到底對吧?這也就算了,但你考中了秀才還不消停,竟然還敢在去年考中舉人。中了舉人就得上京趕考,你就沒想過,你或許能一輩子在永定縣當個秀才不會被拆穿身分,但當你出了永定縣之後,還有誰能護得了你?」愈說愈氣,差點伸手敲她額頭。

「……我知道。所以本來我也沒打算考舉人的。」看著賀元有些氣急敗壞的臉,白雲知道他這是在為她著急,所以安靜了半晌後,說道。

如果說小遍村民的無法無天是出自天高皇帝遠以及無知者無畏的話,那麼,這十年來,在賀元源源不斷送來的各類書籍喂養下,以及慎嚴庵里三位夫人和師父們的言傳身教里,白雲是眼界大開的。她仍然有著小遍村人的無畏與無法無天的焊性,但她知道自己可能會面對著什麼嚴重的後果。

「你不會是……被我幾封信激著了,才跑去考舉人的吧?」賀元突然想到這個可能,心中不由得涌上些許懊惱。

白雲在十歲那年考中了秀才,而後卻一直沒再往上報考。雖然白雲在信里說她有能力考,卻對當舉人什麼的不甚感興趣,不是怕考不中等等。也就是這些話,讓接下來幾封回信里,賀元簡直極盡嘲諷之能事,就為了激起她的上進心……

好吧,人家終于上進了,在十六歲那年一報考就考中了。這個年紀考中舉人,實在是個少年天才了。而這個少年天才,此刻成為一枚苦果,塞進賀元嘴里,還不得不硬吞下去……

白雲望著賀元顯得嚴肅非常的臉,輕輕笑了。

「你的『激勵』當然是原因之一。但若只是跟你斗氣,還不足以讓我做出這樣不要命的事。」她又不是個傻子。

「那你是為了什麼……」問到一半,賀元突然想到什麼,盯著白雲道︰「是不是跟昭勇侯府有關?」

白雲這次是真的驚訝了,一向淡定的臉,因為雙眼大瞠而顯得有些呆樣,憋著一口氣忘了換,讓她的雙頰微鼓,一時沒說話。

「雖然我總會查個一清二楚,不過,你還是先對我坦白的好。」發現自己佔了上風,賀元得意地雙手環胸(為了克制自己的手不上前去捏她的臉),一副氣定神閑的樣子。

「只要你問,我當然會說——」吐氣,坦然說著。

「阿元表叔!」一聲稚女敕的呼喚聲突然從桃花林的另一端傳來,打斷了白雲的話。

賀元凝眉看過去,立即抓著白雲走過去,邊低語道︰

「這事改天我們找個安靜的地方說。現在,跟我上前去拜見。」

「拜見?」好隆重的用語。白雲看過去,發現遠處站著幾個人,其中最顯眼的就是一個老人與一個約莫四五歲的小男孩——而他們都穿著代表皇家的明黃服色。

「前方的是太上皇,以及小皇子。」簡單說明前方明黃衣著者的身分,並問道︰「覲見禮你學過沒有?」

「……李夫人教過我命婦覲見後妃時的禮儀。」

「……等會照著我說的做。」賀元吩咐完,心中同時思考著能不能利用這意外的偶遇,趁此給白雲創造出幾分生機?

無論如何,白雲得活著。

白雲的表現比賀元所能想象的還好。

小遍村的人,有許多讓人皺眉的習性,但或許只有這種渾不吝的天性,才能在任何處境里都淡然處之,甚至還如魚得水吧。

剛開始,就是小皇子才放高的紙鳶不幸勾掛在白果樹的頂端,扯不下來,還斷了線。跟隨在太上皇以及小皇子身邊的都是宮婢,沒一個用得上的;正想讓宮婢去外圍喚個侍衛進來時,小皇子眼尖,就看到了桃花林另一頭的賀元,便出聲喚了來。

身為桃花林里唯一的一棵白果樹,自然是整片桃花林里的異類。七十幾年前,皇家在這邊植栽桃花林時,所有別的樹種都挪走了,就這棵至少有五百年樹齡的白果樹被特別留了下來。五百年的老樹,就算曾經被修剪過許多次,也成長得相當壯觀了;那至少有四丈高的樹身,立于普遍只有七八尺高的桃花林里,完全是鶴立雞群的存在。

當然,高掛在四丈高枝頭的紙鳶也不是那麼好拿回來的,就算叫來侍衛與內侍,也得尋來梯子竹竿等工具戳戳弄弄的,恐怕就算取了下來,那制作精美的紙鳶也得給捅穿幾個洞,無法再放飛了。

而這樣困難的工作,落到了白雲身上,也就只是爬棵樹的事而已。

就見她看了看白果樹筆直的樹干,以及不算粗壯的枝椏,計算好爬的方式與落腳處之後,在取得太上皇的同意,並從宮婢那里要來一條繩索,並將其中一頭綁了一顆小石子後,便在眾人張口仰望的目光下,身形輕靈而迅捷,一下子就竄上了八尺高,並攀上了第一根枝極;接著用動手中繩索,勾吊住包上面的樹枝後,將自己給蕩上去,如此重復幾次,她已登上了白果樹的頂端,取回了完整無損的紙鳶。

當紙鳶平安送回小皇子手中時,那滿臉驚奇的小皇子早已不在乎紙鳶了,隨意將紙鳶丟給一邊的宮婢,纏著白雲問東問西,稀奇得不得了。就算旁人提醒著小皇子學習功課的時間到了、太上皇該休息了,也撒嬌地不肯去上課,非要讓白雲教會他爬樹這項神技不可。

後來還是賀元開口說白雲最厲害的藝能不是爬樹,而是蹴鞠,簡直是神乎其技,讓小皇子回去好好學習,改日辦一個蹴鞠賽,讓白雲踢球給他看。說盡好話,允了承諾,說兩天後就辦比賽,終于把小皇子給哄走。

兩人恭送走了太上皇與小皇子之後,才相視一眼,笑了下,一同背靠著白果樹吁了口氣……

「有空時,跟我說說皇家和朝廷的事吧。」白雲才進京不久,在這之前,又只生活在「只知村長,不知皇帝」的小山村里,雖然對皇權沒有太多的敬畏之心,但也不能任由自己就這樣一無所知下去。

「不止是皇家與朝廷,我們大雍的風土民情等等,你更該知道,才好融入。」賀元伸手拉著她手臂,領她往出口處走。並道︰「不過在那之前,我先跟你說說蹴鞠吧。方才的情況,你可能會以為因著小皇子鬧著要玩蹴鞠,所以才會有後天專門為他舉辦的蹴鞠賽。其實,與其說是為了哄小皇子,不如說是為了討太上皇歡心。蹴鞠這項游藝,一直盛行于大雍,兩百年來都是如此,從未被別的游藝取代。你猜猜,為什麼?」

白雲想也不用想,直接道︰

「上有所好,下必從之。」

正解。

「開國太祖本身就是個蹴鞠好手,更將蹴鞠引入軍中,當成軍事訓練的項目之一,頗有奇效。後來國朝建立,天下承平之後,便一手建立皇家蹴鞠隊,並鼓勵文武百官或以家族為名、或以地域為名,成立蹴鞠隊。日後每年舉辦蹴鞠大賽,若能在大賽里一舉奪魁者,將會獲得豐富的獎賞與榮譽。」

「每一位帝王都喜愛蹴鞠嗎?」

「當然不是每一位。但大多數是喜愛的,甚至有沉迷其中,廢寢忘食的。」

「那個對蹴鞠廢寢忘食的帝王,是不是就是給蹴鞠手封官的那一個?」

「你還記得啊……」這是小時候他一語帶過的話呢,都不記得自己說過了。

「你說過的,我都記得。」白雲隨口應著。

可,當她應完,看到賀元轉頭盯著她,不說話,而且白皙的臉像是泛起了一抹微紅時,不知怎地,她也跟著覺得自己的臉忽然有些熱……

他們都感覺到了異樣,卻極力忽視,粉飾太平,就見賀元輕咳了下,說道︰

「嗯。那時的封官之舉引起了軒然大波,那位帝王幾乎被朝臣罵成了個玩物喪志的昏庸帝王;可官位已經封了,旨意一下,起居注都錄下了,就算收回,對于帝王的名聲也沒有挽回的余地,歷史是記下他這一筆了。既如此,那位帝王索性一路走到黑,就算那位因蹴鞠得官的人只是個閑職,帝王也決定讓他待在那個官位一輩子。」所以後來那位帝王被定謚為「肅」,不無諷刺意味在里頭。

「這等牛心左性……」

「咳!」提醒她,他們眼下站的地兒,還屬于皇家呢。

「此乃一言九鼎真漢子。言必踐、行必果,足堪我輩之表率。」她也是會拍馬屁的。

「咳咳咳!」這下真嗆著了。

「這咳三下是表示什麼?」白雲無法理解,只好虛心求教。

「表示我嗆著了。」平平地說道。

「噗!」白雲忍不住噴笑出聲。結果又是笑又想揶揄他幾句,害得自己也跟著被口水嗆到了,連咳不止。

「活該!」賀元嘲笑回去,兩人這時已經走出桃花林,幾名家僕已經在出口處靜待良久了;不再嬉鬧,將剛才的話題簡單做個結尾︰「所以你得知道,沉迷于蹴鞠是皇室的天性。太上皇對蹴鞠的熱愛不亞于那位給蹴鞠手封官的帝王,但自從那位帝王做出那樣的事之後,百官就盯著呢,斷然不許再有一位帝王如此胡鬧。所以後天的蹴鞠賽,其實是為了太上皇辦的,你先了解這一點即可。」

「嗯,我知道了。」

說完的同時,馬夫已經將馬牽過來,等著伺候他們上馬。

「我先送你回去。你得學會騎馬,今日先與我共騎適應適應,待你大考完,再好好教你。」因有旁人在場,賀元習慣性端起了他貴公子的架式,聲音冷淡,姿態矜持。

「喔,好。」白雲暗自撇嘴應著。

待他們走到馬前準備上馬時,才突然發現兩人的手不知何時竟牽握在一起,一直沒放開,兩人居然都無所覺——

四眼錯愕相對,同時火速抽回自己的手,各自別開臉。

一時之間,誰也說不出話。

心中像是思緒萬千,又像是什麼也沒有,純粹是一團無以名狀的慌亂……

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